海南
1820年，嘉慶去避暑山莊的路上，由于天氣炎熱，長途跋涉體力不支，加之在途中多次策馬疾馳，顛簸勞頓，給他肥胖發福的身體增加了重負，使原本身體安好的嘉慶猝死。
皇帝突然駕崩，國不可一日無主，有可能發生中樞權力爭斗、政治危機，一時間眾臣慌作一團。當遠在北京的鈕鈷祿氏皇后聽聞噩耗，立即派人到皇帝存放在乾清宮“正大光明”匾額儲密旨的匣子找出來。但是，皇后派去的人在“正大光明”匾額的后面找不到立儲密匣。
那么，在這種情況下，道光是怎樣成為皇帝的？
綿寧幼年時，受乾隆的喜愛和重視
綿寧生于乾隆四十七年，生母是嘉慶還是親王時的嫡福晉喜塔臘氏。本來在他之前還有個哥哥，由于那個哥哥生下兩個月就夭折了，其生母劉佳氏也只是永琰的侍妾，因此綿寧便成了長子，在排行上也算是嫡長子。
雖然綿寧出生時，他的父親永琰當時已經被皇祖乾隆帝秘密立為皇儲了，但畢竟是秘密立儲，永琰的身份地位也只是一個普通的皇子。因此，永琰的這個兒子在幼年時，跟乾隆的其他皇孫待遇并無不同。按照清制，乾隆給這個孫子賜名為“綿寧”。
嘉慶和喜塔臘氏很恩愛，對綿寧也很疼愛。再加上綿寧體弱多病，嘉慶對他非常關心。晚年的乾隆，對這個小孫子更是疼愛，還曾親自給他啟蒙。
綿寧從小就受到良好的儒家教育，讀書十分認真并注意修身養性，時刻磨煉自己的性格。
乾隆五十六年，這年的“秋狝”，10歲的綿寧騎射嫻熟，他跟隨皇祖乾隆帝、父親永琰一同出獵，在圍獵的過程中親自捕獲了一只鹿。
見到皇孫幼年就有如此本領，八十二歲的乾隆帝欣喜不已，對這個皇孫充滿了喜愛之情，仿佛在這個皇孫身上看到當年的自己，當年與皇祖康熙帝一起“秋狝、行獵”，祖孫配合捕射一熊的往事歷歷在目。
于是，乾隆帝當即下旨“賜綿寧黃馬褂、三眼花翎”，以示恩寵。
乾隆六十年，乾隆帝退位，將在位六十年之久的皇位禪讓給了嘉慶，將當了二十多年秘密皇儲的皇十五子永琰為皇太子的身份公布于眾，并讓他改名為“颙琰”，從擷芳殿搬到皇太子才有資格住的毓慶宮中，準備繼承大統，并改為明年“嘉慶元年”。
嘉慶元年，在乾隆親自安排下，十五歲的綿寧迎娶了開國功臣額亦都的五世孫女、鑲黃旗布彥達賚的女兒鈕祜祿氏為嫡福晉。乾隆還宣布，皇孫綿寧成婚后，仍可以繼續居宮內，不必分府出宮，此乃清朝皇帝對皇孫特例之舉，也是乾隆暗示綿寧為皇太孫之舉。
可見，乾隆在的時候，綿寧就是乾隆指示，嘉慶屬意的繼承人。
