河南
曾國藩的小書房里，燈火搖曳，映照著曾國藩那張布滿皺紋，卻如同古柏般堅毅的面孔。在他面前，跪著一名年輕的將領，此人名叫趙福元，是曾國藩最為看重的后生之一，卻也是此刻湘軍中最讓他頭疼的人物。
趙福元此刻渾身發抖，不是因為冷，而是因為憤怒。他剛剛在軍議上，當眾頂撞了主管糧秣的后勤官，甚至差點拔刀相向。原因很簡單，他認為那名官員在撥發糧草時厚此薄彼，私藏了質量上乘的白米。
“大帥，卑職不服！”趙福元抬起頭，眼睛里布滿血絲，“那吳大人分明是中飽私囊，我趙福元生性耿直，見不得不平事。我若不當眾揭穿他，如何對得起陣亡的弟兄？您常教導我們要立身正直，難道正直也有錯嗎？”
曾國藩沒有立即說話，他緩緩放下手中的《史記》，端起桌上一杯早已冰涼的茶。他沒有喝，而是將杯中的冷水輕輕灑在了書桌的一塊硯臺上。水滴順著硯臺的邊緣滑落，悄無聲息地滲進了桌面的木紋里，又或者是順著桌腿流到了地上。
“福元，你看這水。”曾國藩的聲音低沉而溫和，卻透著一股不容置疑的力量。
趙福元愣住了，他不明白大帥在這個節骨眼上為何要讓他看水。
曾國藩指著地上的水跡說：“水是這世間最柔軟的東西，它遇到石頭會繞行，遇到溝壑會填滿，它從不與硬物硬碰，卻能穿透萬年磐石。你今日在軍議上的那一頓暴喝，看似是威風凜凜的真性情，實則是自斷后路。你以為你是在為弟兄們爭利，可你激怒了管糧的人，他以后有一百種辦法讓你的糧草遲到三日。三日，足以讓你全軍覆沒。”
趙福元咬著牙，顯然心中仍有不甘：“難道要卑職去拍他的馬屁？去學那些圓滑世故的小人？”
曾國藩站起身，走到趙福元身邊，親手將他扶了起來。他的手掌厚實而粗糙，傳遞過來一種令人心安的溫度。
“福元啊，我教你立身要正，卻沒教你說話要硬。你要記住，說話要如水。水能載舟，亦能化解百般戾氣。說話的藝術，不在于聲高，而在于能否入心。你若能私下里找吳大人，先敘同僚之情，再點明糧草之弊，最后給他一個臺階下，他不僅會立刻補齊你的差額，還會欠你一個人情。可你選了最剛烈的一種方式，不僅事情沒辦成，還結下了一世的仇。你要明白，在這官場和世間行走，言語的溫潤，往往比刀鋒更有力。”
