河南
咸豐年間的一個秋夜，雨下得透心涼。雨水順著湘軍營帳的邊緣傾瀉而下，像是要在天地間掛起一道斬不斷的珠簾。
李廷機跪在青磚地上，膝蓋早已麻木。冷汗混著雨水，順著他蒼白的臉頰吧嗒吧嗒地砸在地上。他不敢抬頭，眼前的紫檀木大案后，端坐著那個執掌湘軍生殺大權、威震天下的男人——曾國藩。
帳篷里安靜得可怕，只有燭火偶爾發出“噼啪”的爆裂聲，以及曾國藩不急不緩翻閱案卷的沙沙聲。那聲音在李廷機聽來，比戰場上的連天炮火還要讓人膽寒。
就在幾個時辰前，李廷機剛剛經歷了他人生中最屈辱、最絕望的一幕。作為湘軍后勤營里最被看好的年輕督辦，他親手簽收并發放的三萬件過冬棉服，竟然全是被動過手腳的“黑心棉”。當憤怒的士兵拔出刀，將單薄的棉衣挑破，看著里面飛揚出來的蘆花和發霉的敗絮時，李廷機覺得自己的天塌了。
而那個經手此事的商人，那個在過去半年里對他點頭哈腰、稱兄道弟、將他夸得前無古人后無來者的軍需副辦王子松，早就帶著十萬兩白銀的軍款，如同人間蒸發般消失在了茫茫夜雨中。
“知道自己輸在哪兒了嗎？”曾國藩終于放下了手中的朱筆，緩緩抬起頭，那雙深邃而銳利的眼睛透過搖曳的燭光，直刺李廷機的靈魂。
李廷機嘴唇顫抖著，猛地磕了一個頭，聲音嘶啞帶泣：“大帥，屬下識人不明，被王子松那個奸賊蒙蔽了雙眼！屬下該死！屬下萬死難辭其咎！”
曾國藩沒有發怒，只是站起身，背著手走到李廷機面前，深深地嘆了一口氣。那聲嘆息里，有著對年輕人的恨鐵不成鋼，也有著看透世道人心的滄桑。
“廷機啊，”曾國藩的聲音低沉而厚重，“你以為你只是輸在識人不明？你以為你是敗給了王子松？不，你是敗給了你自己，敗給了你內心的虛榮與驕傲。我今日教你一個道理，你且將它刻在骨頭縫里——那個對你極其客氣、滿口夸贊的人，你一定要小心?！?/p>
這句輕描淡寫卻重如千鈞的話，像一道閃電，劈開了李廷機混沌的記憶。往事一幕幕如走馬燈般在腦海中閃過，那些他曾經以為的“知遇之恩”和“兄弟情深”，此刻全變成了淬毒的利刃。
李廷機想起自己剛被提拔為后勤督辦時的意氣風發。他年僅二十六歲，寫得一手好文章，算盤打得極精，在調度糧草上屢建奇功，曾國藩甚至當眾夸贊過他“心思縝密，可堪大用”。那時的他，雖然表面謙遜，但內心里早已不可避免地長出了驕傲的雜草。
就在那時，王子松被調到了他的手下。
王子松是個極其“周到”的人。李廷機第一次見他，他便弓著身子，笑得一臉春風，雙手捧著一杯溫度剛好的熱茶遞上來：“李大人，久仰大名。營里都說大人是當世臥龍，今日一見，單是這份氣度，就讓下官自慚形穢?！?/p>
李廷機當時只是淡淡一笑，并未放在心上。但在隨后的日子里，王子松的“好”，像是一張細密而柔軟的網，無聲無息地將他包裹了起來。
李廷機性格有些急躁，處理軍務時常會因為下屬的遲鈍而發火。每當這時，同僚趙剛總是直言不諱地指出李廷機脾氣太臭，甚至當眾頂撞他，讓他下不來臺。而王子松則完全不同。不管李廷機發多大的火，王子松永遠是笑瞇瞇的，不僅不生氣，反而會端來一碗去火的綠豆湯，溫聲細語地說：“大人雷霆之怒，全是為了軍國大事，是他們太愚笨，不能體察大人的苦心。大人這般雷厲風行，才顯出將帥之才啊?！?/p>
李廷機寫了一幅字，趙剛看了評價說“筆力輕浮，略顯急躁”，氣得李廷機好幾天沒理他。而王子松看到后，卻如獲至寶，竟然小心翼翼地捧在手里，連連驚嘆：“大人這字，鐵畫銀鉤，已有顏公之風骨，若非胸中有十萬甲兵，斷然寫不出這等氣魄！”
人非草木，誰能拒絕一個永遠順著自己、永遠懂得欣賞自己、永遠提供情緒價值的人呢？
