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單賽季找到一名能打入20球的前鋒已屬不易,連續兩個賽季各得其一,難度堪比腳踩拖鞋征服珠穆朗瑪峰——除非你是萊頓東方。
這支東倫敦球隊去年憑借在租借市場的精明運作險些升入英冠,約什·基利、杰米·唐利和查理·克爾曼均在布里斯班路球場的租借期間表現出色。其中,克爾曼以21粒進球斬獲英甲金靴,并率隊殺入升級附加賽決賽,堪稱鋒線領軍人物。
然而,萊頓東方的損失成了查爾頓的收獲:今夏,這支倫敦球隊永久簽下克爾曼,在溫布利擊敗萊頓東方后,又在其傷口上撒了把鹽——這正是租借市場的弊端。
時隔12個月,萊頓東方似乎找到了更出色的替代者——21歲前鋒多姆·巴拉德。本賽季他在國內聯賽的進球數獨一檔,關鍵是,他是球隊的永久球員。
巴拉德在本賽季爆發,聯賽打入22球,在英格蘭前四級別聯賽中,僅埃爾林·哈蘭德(同樣22球)與其持平。要知道,這位登陸布里斯班路時僅有6粒英冠聯賽進球的球員,如今已交出如此亮眼的數據。
他僅用6場比賽就追平了此前的總進球數,其中最后一場更是上演驚艷帽子戲法。巴拉德的影響力立竿見影。
“穩定下來并得到身邊人的支持,這對我幫助很大,”巴拉德在斬獲3月英格蘭足球聯賽月度最佳年輕球員后接受《鏡報足球》采訪時表示,“剛加盟萊頓東方時,俱樂部所有人都很支持我,即便在我經歷了上賽季的表現后,他們依然相信我的能力。”
巴拉德出自南安普頓青訓,曾租借至雷丁、布萊克浦和劍橋聯,經歷過不同程度的成功。上賽季他先后租借至布萊克浦和劍橋聯,分別僅打入1球和2球。
他本賽季的爆發并非偶然,其中存在一些影響因素。在布萊克浦,他由尼爾·克里奇利簽下,但大部分時間在史蒂夫·布魯斯麾下效力,而布魯斯的戰術風格與他并不契合。劍橋聯則場均進球不足1個,早早確定降級。這兩段租借經歷雖充滿波折,卻也讓他收獲了寶貴經驗。
“我不會后悔去年的經歷,在布萊克浦我更了解自己,”巴拉德解釋道,“史蒂夫·布魯斯的戰術或許不太適合我,但他教會了我許多在U21梯隊學不到的東西。租借時,你在短時間內很難與球隊建立像母隊那樣的聯系,這讓我感到掙扎。我是個忠實球迷,也會全力支持自己效力的球隊。當你對球隊有歸屬感時,贏球會給你額外的動力。我當然希望去年能進25球,但那段經歷是重要的學習過程,我無怨無悔。”
過去9個月,正是萊頓東方——尤其是主帥里奇·韋倫斯——幫助巴拉德重建信心,并為他提供了提升實力的方法。
起初,租借球員阿爾菲·勞埃德的受傷加速了萊頓東方從南安普頓永久簽下巴拉德的進程。這位年輕前鋒在南安普頓青訓時期因高產表現早已名聲在外,在圣徒效力超過十年后,他來到了倫敦。不過,由于6歲前在希臘科孚島長大,巴拉德對“遠走他鄉”并不陌生。
“我盡量每年都回去,”他回憶起在這座熱門希臘島嶼度過的童年時光,“那里對我意義非凡。父母一直夢想在國外生活,后來終于有了機會。我想父親看到我有足球天賦,才希望我回到英格蘭。”
萊頓東方位于奇格韋爾的訓練基地條件普通,氣候和其他方面自然無法與科孚島相比。但對經歷了一個艱難賽季的萊頓東方球迷而言,仍有不少值得期待的事。
盡管這支東倫敦球隊再次復制了“發掘單賽季20球前鋒”的成功模式,但本賽季已無緣升級附加賽。相反,韋倫斯的球隊正為保級擔憂,僅比降級區多4分。
今夏球隊陣容的大幅變動,加上引援效果參差不齊,嚴重阻礙了他們再次沖擊升級的步伐。門將位置的霉運更是雪上加霜——過去12個月他們簽了5名門將:1月租借丹尼爾·巴赫曼替代被召回的湯米·西姆金,但這位奧地利門將在首秀熱身時受傷,球隊不得不緊急簽下威爾·丹尼斯和托比·奧盧瓦耶米。門將位置的混亂導致球隊防守端表現聯盟最差,已丟66球。
保級近在咫尺卻尚未穩固,但球隊仍有希望:新訓練基地和球場的規劃正在推進。只要能成功保級,尤其是有巴拉德這樣的前鋒領銜,未來值得慶祝的時刻遠多于遺憾。
“從數據上看,我們可能還需要3分才能確保安全,”巴拉德在本周對陣哈德斯菲爾德和曼斯菲爾德的比賽前表示(這兩場僅收獲1分),“主帥的重點是為下賽季打基礎,建立團隊默契。1月我們做了些調整,新隊長威爾·福雷斯特和詹姆斯·莫里斯、凱蘭·凱西帶來了顯著變化,球隊整體更團結了。現在我們陣容不錯,預計夏天不會有太大變動。”
巴拉德在3月打入5球并貢獻1次助攻,斬獲月度最佳年輕球員,接下來他有望沖擊英甲金靴和本月初提名的聯賽最佳球員。他在3月完成了賽季第三次帽子戲法——上一位做到這點的萊頓東方球員還是1957-58賽季的傳奇人物湯米·約翰遜。
當然,他也經歷過進球荒。但他表示:“我最自豪的是,即使連續進兩三個球后會有幾場不進球,我也知道自己能在這個級別進球,機會總會到來。”
如果說克爾曼的進球去年險些將萊頓東方帶離英甲,那么巴拉德的貢獻則有著不同意義——但這絲毫不減其進球數據的耀眼。
面對個人榮譽,巴拉德雖坦然接受,卻總是將功勞歸于教練和隊友。他認為,整個俱樂部(不僅是球員)都幫助他重建了信心。
“從我第一天來看比賽并決定簽約起,工作人員就很棒。球迷一直支持我,還有為我寫的小歌曲,這感覺很好。隊友們也很容易相處,在不同地方待了那么久后,能融入這樣的團隊非常重要,這幫助我重拾信心。”
“韋倫斯很情緒化,但這是因為他在乎。我們球員都看在眼里。我個人寧愿為在乎輸贏的教練效力,也不愿為無所謂的人踢球。他做的那些微調——一些我從未想過的細節,比如跑動和無球時的動作——幫我提升到了新水平。作為前鋒,進球是評判標準,但足球不止于此。他幫助我全面發展。”
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