自工業革命以來，人類對礦產資源的需求大大提高，特別是稀有金屬更是成為國家重要的戰略資源。人類為了爭奪資源，不知發動了多少戰爭，又有多少無辜的平民殞命。但是地球的礦產屬不可再生資源，只會越用越少。經過人類這幾個世紀的揮霍，已現枯竭之態。
人類發展的長遠之計，必然要將目光投向地球之外的廣袤宇宙。
突如其來的小行星劃破長空，在地球大氣層中被焚燒分解為細小顆粒。后經檢驗，這些小顆粒或許就是人類的希望，因為它們蘊藏著豐富的礦物元素。如貴金屬金、銀乃至稀有金屬鎵、鈦、銦等等。
怎樣在偌大的宇宙中找到足夠多富含礦藏的小行星？我們只需把搜尋的范圍放寬，沖出地球大氣層，突破月亮的守護，越過火星的邊界。小行星帶便是我們此番尋找的目的地。
小行星帶是介于火星和木星軌道之間的小行星密集區域，在距太陽2.17至3.64天文單位的區域內，聚集了約50萬顆以上的小行星。
如此繁多的小行星是原始太陽星云中的一群星子所形成的。它們在最初彼此碰撞、匯集成真正的行星之際，遭到了行星之王——木星的蠻橫干預，木星強大的引力拖拽著這些碎片，阻礙它們繼續融合成較大的星體。最終，這些碎塊達到了引力平衡，漸漸聚集成為了今天的小行星帶。
別看外太空的小行星如此之多，可是迄今為止在小行星上“采礦”的國家只有日本。誠然，“采礦”言過其實了。日本發射的隼鳥號小行星探測器，只是在小行星上采集了重量為幾克的微量顆粒樣本而已。
2003年5月，日本成功將隼鳥1號送入太空，它此行的目的地就是小行星“絲川”。隼鳥1號歷經磨難，最終在2010年6月，隼鳥1號的樣品艙成功返回地球。
2014年12月，隼鳥2號再次升空，奔向小行星“龍宮”。有了隼鳥1號的經驗，隼鳥2號的取樣任務順利了許多。2020年12月，隼鳥2號的回收艙成功在澳大利亞南部著陸。
必須特別指出的是，隼鳥號進行實地采樣的小行星都是離地球比較近的。“龍宮”星離地球最近只有約200多萬公里。
隼鳥號帶回來的微量顆粒樣本對研究小行星，乃至整個星系都具有重大價值，它們瞬間成了科學家的掌中寶、心頭肉。
行文至此，人類的宏圖大業呢？蘊藏無數寶藏的小行星帶，我們是否染指過？咳咳，關于這個問題的答案，就略顯尷尬了。人類造訪小行星帶的次數為零。
雖然，先驅者號、旅行者號、卡西尼號等多個探測器成功穿越過小行星帶。但是人類從未“觸碰”過小行星帶。在廣袤的宇宙中，小行星帶里的小行星并不是如科普圖片中展示的那樣十分密集，相對于小小的探測器，小行星帶是十分空曠的。
再過十來天，長途跋涉的中國“天問一號”和美國“毅力號”火星探測器，就將著陸火星。人類如此癡迷于探索這顆紅色星球，有一個很大的原因就是考慮到，可以以此為基地，到其身后的小行星帶去開采礦藏。屆時，全人類或將再也不必為缺乏礦產資源而發愁。人類必將乘著科技之翼探尋到夢寐以求的寶藏！
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