太陽系最可能存在生命的木衛二探測已經開始

10月28日，與木星的衛星 - 木衛二Europa同名的歐羅巴（Europa）快船探測器在美國佛羅里達肯尼迪航天中心升空。這是第一艘專門研究太陽系中冰層覆蓋世界的大型探測器，攜帶 9 臺儀器和一個重力實驗裝置，以調查木衛二厚厚冰殼下的海洋，確定木衛二是否生命宜居。目前估計，木衛二海洋中的液態水是地球海洋的兩倍。

該航天器將飛行29億公里，預計在 2030 年 4 月抵達木星。歐羅巴是 NASA 有史以來為行星探測建造的最大航天器，龐大的太陽能電池陣列外徑30.5 米。因為木衛二更遠離太陽，是地球到太陽距離的五倍，需要更大的面板吸收足夠的陽光，為儀器和電子設備供電。

由于木星的強磁場，其捕獲和加速帶電粒子并產生對航天器破壞性的輻射能力比地球強 20000 倍。工程師們歷經多年才解決這個問題，采用特殊的繞飛軌道，讓歐羅巴每兩到三周飛越一次木衛二，這樣極大減少航天器受到的輻射損傷。并且每次飛越木衛二時，僅用一天時間處于高輻射環境，這樣在下次飛越之前，有充分的時間讓探測器上所有晶體管電路能從高輻射后得到恢復，以進行下一次飛越探測。

同時，專門設計的鈦鋁制成的拱頂將保護航天器的敏感電子設備免受輻射。這些措施可以讓探測器飛近木衛二表面25 公里左右的距離，且飛過木衛二的多個不同地點，最后能夠繪制幾乎整個木衛二的地圖。目前計劃是，該探測器將對木衛二進行 49 次飛越。任務完成后探測器撞擊木星最大的衛星木衛三的表面來結束其旅程。

天文學家認為，生命存在所需要的成分，包括水、能源和適當的化學成分，可能已經存在于木衛二。該任務將調查木衛二冰殼的確切厚度，以及冰凍的外殼如何與其下方的海洋相互作用。科學家們很想了解其海洋的確切成分，以及觀察到的羽流從冰裂縫中上升，將粒子排放到太空中的原因。該探測器攜帶有專門的熱探測儀器，用于發現羽流活動的位置和冰層較暖的地方。磁力計將研究木衛二的磁場并確認木衛二海洋的存在以及它的深度和鹽含量。配備的相機和光譜儀，能捕捉高分辨率圖像并創建星球表面和稀薄大氣層地圖。穿冰雷達有能力窺視 15 至 25 公里的冰殼下方，以尋找海洋的證據。

這項探測任務耗資 52 億美元，始于 2013 年，發射之路充滿挑戰，最終在今年10月沖出了起跑線。