尋找地球史上最大的動物

　　早期的地球是一個充滿巨獸的世界。有2.5米長的千足蟲、翼展11米的風神翼龍和重量超過1噸的蛇。但是，如果你要找的是有史以來最大的動物，那么有人會告訴你，你不必回到過去。現在的藍鯨，長度達到30米，重量達到199噸，在超過5億年的動物進化史中，沒有任何其他動物能與之相提并論，甚至恐龍都望塵莫及。

　　但是，這種說法可能是錯的。過去幾十年來，越來越多的證據表明，在2億至2.5億年前，海洋里曾經生活著一種比藍鯨還大的動物。

　魚龍化石的發(fā)現

　　當恐龍統(tǒng)治陸地的時候，有幾種爬行動物主宰著海洋。有長頸龍，還有看起來像鱷魚的滄龍，但對我們的故事來說，至關重要的是還有第三種。

　　1811年，化石獵手在英格蘭南海岸的萊姆雷吉斯港發(fā)現了這種動物的第一批化石。在許多方面，它們是爬行動物，但在其他方面，又類似于大魚的骨頭。在接下來的幾十年里，人們清楚地認識到，這是一種廣泛生活在海洋里的古老爬行動物，被命名為魚龍。

　　萊姆雷吉斯港的魚龍生活于侏羅紀時期，即恐龍生活的三個地質時期(三疊紀、侏羅紀和白堊紀)的中間時期;但隨著更多的化石在世界其他地方被發(fā)現，很明顯，在后來的白堊紀和更早的三疊紀也有魚龍存在。

　　侏羅紀和白堊紀的魚龍非常相似。它們類似于海豚和金槍魚等大型魚類的雜交，長度可達數米。2022年1月，研究人員公布了英國已知的最大魚龍骨架，它有10米長，在1.82億年前的侏羅紀巖石中被發(fā)現。它顯然是一個令人印象深刻的頂級捕食者，是現代大白鯊長度的兩倍，但是它仍然只有最大藍鯨長度的三分之一左右。

　魚龍可能比藍鯨還大

　　至于更大的魚龍，你需要到更早的三疊紀去找。2004年，古生物學家在加拿大不列顛哥倫比亞省的秀尼酋長河附近發(fā)現一具巨大的魚龍骨骼化石。它屬于一個稱為“秀尼魚龍”的新物種，生活在大約2.18億年前的三疊紀。它的骨架50%-60%是完整的，其總長度估計為21米，已被吉尼斯世界紀錄確認為有史以來最大的海洋爬行動物。

　　2016年，在英格蘭西南部的利爾斯托克，古生物學家發(fā)現了另一塊96厘米長的大骨頭。事后證明，這是魚龍下頜的一塊三角骨。這只魚龍的長度估計20-25米，比秀尼魚龍還大。它生活在大約2.05億年前的三疊紀末期。

　　而在距離利爾斯托克約50千米的地方，在1840年代，那里曾發(fā)掘出五根長長的骨軸。它們一度被認為是恐龍的肢骨。但近年來經古生物學家重新鑒定之后，它們被確認是魚龍的頜骨碎片。這條魚龍的長度可能達到30-35米。換句話說，它甚至比藍鯨還大。

　　所以，在目前這個階段，我們還缺乏完整的骨骼，可以確定一些魚龍是否超過了藍鯨，未來的發(fā)掘也許可以告訴我們確切的答案。

魚龍的大型化之路

　　那么，魚龍是如何以及何時開始進化的，為什么它們會變得如此之大?

　　三疊紀對于地球上的生物來說，是一個很不幸的時期，頭尾都是大滅絕。2.52億年前，即二疊紀末到三疊紀初的滅絕事件，是已知的地球史上最嚴重的滅絕事件，海洋中90%的物種都滅絕了。然后，大約5100萬年后，到了三疊紀末期，又發(fā)生了一次大滅絕，盡管這次滅絕規(guī)模要小一些。

　　魚龍就出現在三疊紀初的滅絕事件之后。它們一開始是陸棲爬行動物，到2.48億年前，也就是滅絕事件后僅400萬年，至少已經有兩種類型的原魚龍出現：0.4米長的柔腕短吻龍，以及1.6米長的小頭剛體龍。

　　魚龍很快朝大型化方向進化。2021年，古生物學家在美國內華達州發(fā)現一塊2米長的魚龍頭骨，他們命名為楊氏杯椎魚龍。這種魚龍可能有17.5米長。它生活在2.46億年前，也就是三疊紀初大滅絕之后僅600萬年。這意味著：一旦進入水中，一些魚龍就快速大型化。

　　乍一看，這么快速的進化令人震驚。作為比較，鯨魚似乎花了幾千萬年的時間才從陸棲動物進化為海洋巨獸。但是考慮到魚龍是在海洋生態(tài)經歷了大動蕩之后進入水中的，也許我們不應該太驚訝，因為這個時期海洋中沒有其他有力的競爭者。魚龍抓住了這個機會。

　　大型魚龍因大得禍

　　不過，成也蕭何，敗也蕭何。大型化的好處是沒人敢吃你，但這也恰恰為魚龍后來的滅絕埋下了禍根。

　　有證據表明，巨型魚龍一直生存到三疊紀末。2022年4月，古生物學家在瑞士阿爾卑斯山發(fā)掘出一顆10厘米長的魚龍牙齒。這條魚龍可能有大約20米長，生活在三疊紀末期。

　　然后是三疊紀末的大滅絕，這似乎是由大規(guī)模火山噴發(fā)造成的。當時，所有的大陸都結合在一起，形成了一個叫做盤古大陸的超級大陸，當它開始解體時，就形成了巨大的火山。魚龍是受影響最嚴重的群體之一。幾乎所有的大型魚龍都滅絕了，只有一些相對較小的品種存活到侏羅紀。

　　目前還不清楚它們?yōu)槭裁磿缃^，古生物學家初步認為，它們的飲食——菊石和牙形蟲，可能是一個因素。

　　三疊紀的海洋中充斥著菊石(一種具有盤狀外殼的軟體動物)和一種類似鰻魚的牙形蟲。它們的尺寸大多只有幾十厘米長。這些動物在食物鏈中相對低級，但又十分豐富，可謂取之不盡，魚龍就是靠這些動物獲得充足的營養(yǎng)、不斷發(fā)展壯大的。

　　三疊紀末期，由于火山頻發(fā)，直接影響了海洋生物，牙形蟲滅絕了，菊石的數量也有很大的下降。巨型魚龍因為需要巨大的食物量，注定在淘汰之列。

　　在地球史上，只有少數動物群體能進化出超過20噸的身體，包括長頸龍和鯨魚，而魚龍是最早的巨無霸動物，它們中的一些甚至可能讓所有后來者都望塵莫及。可是，大有大的難，事實上，大型動物特別容易受大規(guī)模滅絕事件的影響，這幾乎是一條規(guī)律。預計本世紀大型哺乳動物和鳥類的情況也將比小型動物更糟。