半個(gè)世紀(jì)前，外星生命從我們眼皮底下溜走了

當(dāng)年的一個(gè)誤判可能導(dǎo)致科學(xué)家得出了火星上沒有生命的錯(cuò)誤結(jié)論。

1977年5月26日海盜1號拍攝的照片。火星表面的鏟痕是其采集分析樣本時(shí)留下的。海盜1號和海盜2號都曾在火星上尋找生命的證據(jù)，但結(jié)果至今尚無定論。

NASA

德國柏林工業(yè)大學(xué)天體生物學(xué)家Dirk Schulze-Makuch認(rèn)為，上世紀(jì)70年代末的一個(gè)誤判，可能讓火星生命從我們眼皮底下溜走了。

1976年NASA的海盜號探測器著陸火星后，曾經(jīng)進(jìn)行過針對火星沙土的微生物活性實(shí)驗(yàn)。最初的部分結(jié)果實(shí)際上是陽性的，但科學(xué)家后來卻認(rèn)定火星上沒有生命。事實(shí)真的是這樣嗎？

海盜1號和海盜2號兩臺(tái)著陸器各自搭載了三個(gè)生命實(shí)驗(yàn)包，分別用于探測生命的代謝過程、有機(jī)合成反應(yīng)和可能源于生物的氣體交換。研究人員可以使用這些實(shí)驗(yàn)包，來探尋火星的沙土中可能存在的微生物跡象。

海盜1號在克里斯平原著陸區(qū)進(jìn)行的有機(jī)合成反應(yīng)實(shí)驗(yàn)結(jié)果呈陽性反應(yīng)（99.7%的確定性），但后續(xù)測試未得出明確結(jié)果；氣體交換實(shí)驗(yàn)的結(jié)果同樣令人困惑：實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，火星沙土釋放出了多種氣體，其中包括氧。但時(shí)至今日，相關(guān)實(shí)驗(yàn)仍是科學(xué)界爭論的焦點(diǎn)。

盡管部分測試結(jié)果呈陽性，但一個(gè)大問題讓研究人員猶豫不決——著陸器并未在火星土壤中發(fā)現(xiàn)有機(jī)物，而有機(jī)分子是生命的基本構(gòu)件。正是這一邏輯讓NASA當(dāng)年宣布火星上沒有生命，至少在探測器的著陸區(qū)是這樣。

然而這可能并不是真相的全部。海盜號當(dāng)年其實(shí)發(fā)現(xiàn)了有機(jī)物。一種是甲基氯（methyl chloride），另一種是二氯甲烷（methylene dichloride）。兩種都是氯化物，雖然量很少，但它們確實(shí)被檢測到了。然而這些有機(jī)物在當(dāng)時(shí)最后被解釋為是探測器從地球帶去的污染。

時(shí)過境遷，現(xiàn)在好奇號和毅力號等火星車陸續(xù)在火星上發(fā)現(xiàn)了類似的有機(jī)物，甚至是更加復(fù)雜的有機(jī)分子。這難免會(huì)讓人重新思考海盜號當(dāng)年探測到的有機(jī)物究竟來自哪里？

Schulze-Makuch認(rèn)為，當(dāng)年之所以會(huì)得出沒有生命的結(jié)論，可能是因?yàn)楫?dāng)時(shí)的科學(xué)家對非生物解釋過于執(zhí)著有關(guān)。這甚至導(dǎo)致了部分解釋有些牽強(qiáng)。正確的做法應(yīng)當(dāng)是同時(shí)對生物和非生物解釋持開放態(tài)度。

現(xiàn)在，海盜號的實(shí)驗(yàn)已經(jīng)無法復(fù)現(xiàn)。要想揭示真相，唯一方法可能是重返火星，再進(jìn)行一次專注于尋找現(xiàn)存生命的新任務(wù)。可惜的是自海盜號之后，再也沒有任務(wù)以此為目的。現(xiàn)在的人類似乎更關(guān)心火星的過去。

參考

Search for Organic and Volatile Inorganic Compounds in Two Surface Samples from the Chryse Planitia Region of Mars

https://www.science.org/doi/10.1126/science.194.4260.72