地主富戶們為何逃進湖中土匪寨里避難

夏早，念慈莊還浸在晨霧里，檐角滴著露水。祝小芝一夜沒睡實，天剛蒙蒙亮就起身了。她推開東廂房的窗，望著院中那幾株沾滿晨露的牡丹，那是劉桃子從老家移來的，這兩日竟開了幾朵，粉白的花瓣在霧氣里顯得格外柔弱。

“母親起這么早？”李歡兒領著丫鬟端著銅盆進來，盆里熱水冒著白汽。

“睡不著！”祝小芝接過手巾，擦了把臉，水汽蒸得她眼眶發酸。她轉向坐在鏡前梳妝的劉桃子，“桃子，你去叫世明和宜興來，讓他們用過早飯就出發！”

劉桃子放下木梳：“姐姐，真要去找？這一路兵荒馬亂的……”

“找！”祝小芝語氣堅決，“活要見人，死要見尸。銀鎖是丘家的人，不能就這么不明不白地丟了！”

正說著，丘世明和管事丘宜興已候在門外。兩人都換了利落短打，腰挎腰刀，背上背著干糧袋。丘宜興今年二十多歲，是丘家子弟中頗能干事的，他辦事機警，常跟著丘世昌跑外務。丘世園四十出頭，如今穩重踏實，早年紈绔于城鄉之間，認得這一帶的路。

“嫂夫人，”丘世明拱手，“我們這就出發，沿來時的路往回找。若尋著姨娘，最遲明日晌午前回來！”

祝小芝從懷里掏出個荷包遞過去：“這里有十兩碎銀，路上打點用。記住，安全第一，若遇賊兵，莫要硬拼，趕緊回來報信！”

兩人領命去了。馬蹄聲在晨霧里漸行漸遠，像石子投入深潭，很快沒了聲息。

祝小芝站在莊門口，望著他們消失的方向，心頭那股不安越發強烈。她說不清為什么，總覺得要出事。

莊里陸續有了人聲。逃難來的各家人經過一日休整，驚魂稍定，開始張羅日常。王家的仆婦在井邊洗衣，張家的婆媳在灶房生火，孩子們在院里追逐，亂世里的安穩，脆弱得像晨霧，太陽一出來就散了。

辰時前后，丘世裕才從屋里出來。他換了身干凈的靛藍綢衫，頭發梳得整齊，胡須也修過了，看著精神了些。可眼底那層陰影還在，像抹不掉的灰。

“世明他們走了？”他問。

“走了！”祝小芝轉身看他，“你今日有什么打算？”

丘世裕望向莊外那片收割過的麥田，“我想去田里看看，夏種是大事，我去了也給佃戶們安安心！”

話音剛落，莊外忽然傳來急促的馬蹄聲。不是一匹，是很多匹，雜亂得像暴雨砸在瓦上。眾人都愣住，齊刷刷望向莊門。

一匹馬沖進莊來，馬背上是個渾身是血的佃戶，左臂軟軟垂著，骨頭茬子刺破皮肉露在外面。他滾鞍下馬，嘶聲喊：“賊兵！賊兵來了！”

“什么？！”丘世裕一個箭步沖過去。

“北邊……北邊來了好幾百人！見莊子就搶，見人就殺！”佃戶喘著粗氣，“李老爺暫住的莊子已經破了，正往這邊來！”

莊里頓時炸了鍋，女眷尖叫，孩子哭喊，男人們慌慌張張去找兵器，其實哪有什么兵器，不過是鋤頭、鐵叉、菜刀。

丘世裕臉色鐵青，轉身就往屋里沖。再出來時，手里提著那柄許久未用的腰刀。刀鞘上的銅飾都銹了，可拔出來，刀刃還閃著寒光。

“世園！世昌！”他吼，“集合族中男丁，護莊！”

丘世園、丘世昌本就住在念慈莊，聞言立刻召集丘家壯丁。可攏共不過五十來人，且大半是仆役、長工，沒經過陣仗，握著農具的手都在抖。

祝小芝沖過來，一把抓住丘世裕的胳膊：“你瘋了嗎？敵眾我寡，硬拼是送死！”

“那怎么辦？！”丘世裕眼珠充血，“跑？往哪跑？上次跑了，家沒了，叔父死了！這次還要跑？”

“這次不一樣！”祝小芝急道，“岸邊有船，湖中有島！黑虎寨的刀疤王受過咱們恩惠，他打過招呼，湖心島的土匪不會為難咱們！眼下趕緊撤進湖里，才是活路！”

丘世裕還要爭，莊外已傳來喊殺聲。東邊地平線上，黑壓壓的人影正漫過來，像蝗蟲過境。

王世昌踉蹌跑過來，帽子都跑歪了：“世裕賢弟！賊兵來得太快，我莊上的人說至少四五百！硬擋是擋不住的！”

李守仁也到了，面如土色：“我家探馬來報，賊兵分三路，專挑富戶莊子下手！看來……是沖著咱們來的！”

丘世裕握刀的手青筋暴起，牙齒咬得咯咯響。他想起那夜火光，想起叔父戰死，想起自己狼狽逃命，那股憋了兩個多月的火，此刻燒得他五臟六腑都在疼。

祝小芝見他這模樣，心知勸不動，轉頭對劉桃子喊：“桃子！帶歡兒和女眷，收拾最要緊的東西，地契、整封的銀子金子，別的都不要了！快去湖邊！”

她又看向丘世昌：“世昌，你護著女眷先走！世園，你去通知各家，能走的都走，上船進湖！”

命令一下，莊里更亂了。女眷們哭著回屋收拾細軟，可時間緊迫，哪容細細挑選？祝小芝沖進東廂房，打開炕柜下的暗格，取出一個紫檀木箱子，里頭是丘家在太皇河兩岸一千多畝的地契，還有五十錠銀子、十錠金子。她扯了塊包袱皮裹了，讓兩個仆人抬著。

劉桃子也只收拾了個小包袱，拉著李歡兒就往外跑。李歡兒懷里抱著母親的首飾盒，跑了兩步嫌沉，咬了咬牙，把盒子扔在井邊，只抓了幾件金飾塞進懷里。

莊門口，丘世裕還站著，像尊石像。祝小芝跑過去拉他：“走啊！”

“我……”

“你要死我不攔著！”祝小芝紅了眼，“可你死了，丘家怎么辦？這一大家子人怎么辦？叔父白死了嗎？！”

這話像盆冷水，澆醒了丘世裕。他重重吐出一口濁氣，終于轉身：“走！”

眾人涌出念慈莊，往湖邊奔。湖邊泊著十幾條船，有漁船，有渡船，還有兩條稍大的貨船。丘家人分乘七八條，王世昌家、李守仁家、張承宗家也各自找船。時間倉促，船不夠，幾條小漁船擠了十幾個人，吃水線都快到船舷了。

祝小芝上了條稍大的渡船，丘世裕、劉桃子、李歡兒跟上來。船夫是念慈莊的老佃戶，姓陳，五十多歲，搖櫓的手穩當。

“陳伯，去湖心島！”祝小芝吩咐。

“曉得！”陳伯用力一撐，船離了岸。

湖面開闊，晨霧未散，白茫茫一片。十幾條船像受驚的鴨子，散在霧里，彼此只聞人聲，不見船影。哭喊聲、催促聲、搖櫓聲混成一片。

丘世裕站在船頭，回頭望去。念慈莊的輪廓在霧里若隱若現，莊里已騰起黑煙，賊兵到了。

“我的莊子……”他喃喃道。

“人能活著就好！”祝小芝坐在艙里，緊緊守著那個紫檀木箱子。

船行約莫兩刻鐘，霧漸漸散了。前方湖心出現一座小島，不大，樹木蔥蘢，隱約能看見幾處草屋。島邊已有幾條船，是其他先到的富戶。

船靠岸時，島上下來幾個人，都是短打扮，腰挎刀，為首的是個一身短打的壯漢。

“丘夫人！”胡頭目從一群人中，猜出了祝小芝，抱拳道，“大哥吩咐了，諸位在島上暫避，缺什么盡管說。只是……”他頓了頓，“島小，住不下太多人，糧食也緊巴！”

“胡頭領放心，我們只暫避一兩日，絕不長久打擾！”祝小芝下船，從懷里摸出錠銀子遞過去，“這點心意，給弟兄們買酒喝！”

胡頭目接了，臉色緩和不少：“夫人客氣。島上有些空屋，諸位將就著住。只是記住，莫往島東頭去，那是咱們的庫房重地！”

眾人千恩萬謝，上了島。說是島，其實不過幾個山頭大的土丘，上面搭了二十幾間草棚。丘家分到三間，擠一擠也能住下。王世昌家、李守仁家各自安頓。

站在島上高處，能望見湖對岸。念慈莊方向濃煙滾滾，隱約能聽見喊殺聲。更遠處，其他富戶暫居的莊子也在冒煙。

王世昌捶胸頓足：“我的院子！我的綢緞！全完了！”

張承業苦笑：“能撿條命就不錯了。我那莊子庫房里還有兩百石麥子，這下全便宜賊兵了！”

眾人唏噓不已。這些都是太皇河兩岸有頭有臉的人物，平日里前呼后擁，如今卻擠在荒島破屋里，身無長物，惶惶如喪家之犬。

丘世裕一直沒說話，只望著對岸的煙。祝小芝走到他身邊，輕聲道：“在想什么？”

“我在想，”丘世裕聲音干澀，“劉敢子為什么追到這兒來？洪澤湖離太皇河四五十里，他剛在南岸劫掠完，不該急著北撤嗎？”祝小芝愣了愣，這個問題她沒想過。

念慈莊里，劉敢子正站在祝小芝住過的東廂房門口。屋里被翻得亂七八糟，炕席掀了，箱柜打開，衣裳被褥扔了一地。可值錢的東西不多，銀錢細軟都被帶走了。

“他娘的，跑得倒快！”劉敢子啐了一口。

趙大堂從外面進來，手里拿著本賬冊，是從王家逃難時落下的。他翻了翻，抬頭道：“校尉，看來這些財主把值錢東西都轉移了。咱們這趟，搶到的多是糧食、布匹，現銀不多！”

劉敢子皺眉：“那咋辦？馮大勇那邊肯定已經得信，正往這兒趕。咱們總不能白跑一趟！”

“自然不會白跑！”趙大堂嘴角勾起一絲笑，“咱們要的就是糧食布匹，回霍城路上用得著。至于現銀……”他頓了頓，“聲東擊西的目的已經達到了！”

“什么意思？”

“馮大勇此刻必以為咱們要南下流竄，定會調兵來追。他追得越遠，咱們回太皇河北岸的時間就越充裕。”趙大堂走到窗邊，望向湖面，“傳令吧，搶到午時就收隊，立即北返！”

命令傳下，義軍加緊搶掠。念慈莊的糧倉被打開，去年存的麥子、今年新收的，一袋袋搬上大車。王家、李家暫住的那邊也一樣，能帶走的都帶走，帶不走的，像那些笨重家具、農具，就堆在一起燒了。

濃煙滾滾，幾十里外都能看見。午時正，劉敢子下令撤軍。五百多義軍趕著幾十輛大車，車上滿載糧食、布匹，還有搶來的雞鴨豬羊，浩浩蕩蕩往北走。他們前腳剛走，后腳馮大勇就帶兵到了。

馮千戶這回是真怒了。他昨夜接到急報，說賊軍往洪澤湖方向流竄，立即點起八百兵馬追來。可還是晚了一步，趕到時，只見遍地狼藉，幾個莊子都在燒。

“追！給老子追！”馮大勇眼睛血紅。這一而再、再而三地被賊軍戲耍，他這千戶的臉往哪擱？

官軍沿著車轍印往北追。可義軍輕車熟路，專挑小路走，三府八縣湊的官軍人生地不熟，追得磕磕絆絆。

申時前后，義軍已回到太皇河邊。趙大堂早派人在上游備好了船，不是渡河時的那些小筏子，而是十幾條稍大的漁船，每條能載二三十人。

“快！上船！”劉敢子站在河邊催促。

義軍押著糧車來到河邊，把糧食一袋袋搬上船。車不要了，牲口能帶的帶，不能帶的就地宰殺，煮熟了帶上船當干糧。

整個過程有條不紊，顯然早有籌劃。等馮大勇追到時，義軍最后一船剛離岸。

馮大勇站在南岸，眼睜睜看著那些船駛向北岸，氣得渾身發抖。他拔刀砍向身邊一棵柳樹，刀刃嵌進樹干，拔都拔不出來。

“千戶……”副將小心翼翼道，“咱們……還追嗎？”

“追？怎么追？”馮大勇咆哮，“渡河要船！船呢？！”

對岸，劉敢子站在船頭，望著南岸暴跳如雷的馮大勇，哈哈大笑。他拍了拍趙大堂的肩：“軍師，你這聲東擊西，妙啊！”

趙大堂微微一笑，沒說話，只望著北岸那片蘆葦蕩。那里，將是他們北歸霍城的第一站。

夕陽西下，太皇河水被染成金紅色。南岸，官軍垂頭喪氣，開始收拾殘局。北岸，義軍扛著搶來的糧食財物，消失在蘆葦蕩深處。

湖心島上，丘世裕等人站在高處，望見北邊念慈莊方向騰起的煙塵，那是義軍燒車留下的。他們知道，賊兵走了。

“咱們……能回去了嗎？”王世昌顫聲問。

祝小芝望著對岸念慈莊還未散盡的煙，搖了搖頭：“再等等。等官軍徹底掃清殘敵，等局勢穩了！”

暮色四合，湖面起風了。浪拍打著島岸，嘩啦嘩啦，像嘆息，又像嗚咽。

這一日，念慈莊的牡丹被踐踏成泥，各家的倉廩被洗劫一空。但人還活著，地契還在，希望就還沒斷。

只是這亂世，何時才是個頭？沒人知道。夜霧又從湖面升起，白茫茫的，罩住了一切。島上的草棚里亮起零星燈火，像絕望里長出的、微弱卻頑固的光。