薇拉·C·魯賓天文臺初顯神威，早期數(shù)據(jù)已發(fā)現(xiàn)逾1.1萬顆未知小行星

IT之家 4 月 6 日消息，薇拉 ·C· 魯賓天文臺的早期觀測數(shù)據(jù)已發(fā)現(xiàn)超過 11000 顆此前未知的小行星，這重塑了人類對太陽系的認(rèn)知，也為其全面投入科研運行后的成果帶來了令人矚目的前瞻。

美國國家科學(xué)基金會國家光學(xué)紅外天文研究實驗室發(fā)布聲明稱，這些基于初步數(shù)據(jù)的發(fā)現(xiàn)，印證了魯賓天文臺快速且深度巡天的能力。即便僅開展有限的早期觀測，該望遠(yuǎn)鏡也能在數(shù)天內(nèi)探測到數(shù)千個移動天體，遠(yuǎn)超傳統(tǒng)小行星巡天項目的效率。

魯賓天文臺太陽系首席科學(xué)家馬里奧 · 尤里奇在聲明中表示：“這是魯賓天文臺首次巡天觀測后提交的大規(guī)模成果，而這僅僅是冰山一角，也證明天文臺已做好準(zhǔn)備。過去需要數(shù)年乃至數(shù)十年才能發(fā)現(xiàn)的天體，魯賓天文臺數(shù)月內(nèi)就能發(fā)掘。我們正兌現(xiàn)承諾，從根本上更新太陽系天體名錄，開啟前所未有的發(fā)現(xiàn)之門。”

據(jù)IT之家了解，目前天文學(xué)家已知的太陽系小行星約有 140 萬至 150 萬顆，其中絕大多數(shù)集中在火星與木星之間的主小行星帶。魯賓天文臺將開展為期 10 年的“時空遺產(chǎn)巡天”，預(yù)計會大幅擴(kuò)充這一數(shù)字，有望發(fā)現(xiàn)數(shù)百萬顆新天體。該天文臺配備 8.4 米口徑鏡面與天文領(lǐng)域有史以來最大的相機，每隔數(shù)晚就能對整個南天進(jìn)行重復(fù)成像，這讓它在探測昏暗、快速移動的天體方面具有獨特優(yōu)勢。

即使在最早的數(shù)據(jù)中，魯賓天文臺也發(fā)現(xiàn)了各類小行星群體。新發(fā)現(xiàn)的天體多為主小行星帶小行星，同時還識別出 33 顆此前未知的近地天體，這類小行星與彗星的運行軌道靠近太陽，因此在行星防御領(lǐng)域備受關(guān)注。不過聲明指出，這些新發(fā)現(xiàn)的近地天體均不會對地球構(gòu)成威脅。

此外，該望遠(yuǎn)鏡還探測到更遙遠(yuǎn)、更罕見的天體群體，其中包括約 380 顆海外天體，即運行軌道在海王星之外的冰凍天體。為搜尋這些天體，科學(xué)家研發(fā)了先進(jìn)計算方法，通過算法篩選海量數(shù)據(jù)集，掃描數(shù)百萬個微弱光源，核驗數(shù)十億條可能的運行軌跡，精準(zhǔn)定位這些遙遠(yuǎn)天體緩慢且細(xì)微的移動軌跡。這些發(fā)現(xiàn)共同拼湊出更完整的太陽系結(jié)構(gòu)與演化歷史圖景。

哈佛-史密森天體物理中心研究科學(xué)家凱文 · 內(nèi)皮爾參與研發(fā)了基于魯賓天文臺數(shù)據(jù)探測遙遠(yuǎn)太陽系天體的算法，他表示：“這類天體為探索太陽系最外層區(qū)域提供了寶貴線索，既能揭示太陽系早期行星的運動軌跡，也能助力探尋尚未被發(fā)現(xiàn)的第九大行星是否存在。”

此次發(fā)現(xiàn)的意義不止于天體編目。行星防御工作的核心是發(fā)現(xiàn)并追蹤可能威脅地球的近地天體，盡管多數(shù)大型近地天體已被探明，但仍有大量體積較小卻仍具潛在危險的小行星未被發(fā)現(xiàn)。聲明中官方表示，天文學(xué)家預(yù)估，魯賓天文臺全面運行后，通過持續(xù)監(jiān)測，已知大型近地天體的發(fā)現(xiàn)比例將從 40% 提升至 70%。其高頻巡天能力能讓天文學(xué)家更早探測到這類天體，更精準(zhǔn)計算運行軌道，提升預(yù)警能力，同時為小行星的形成、演化與運行規(guī)律提供全新研究視角。

參與研發(fā)探測相關(guān)軟件的阿里 · 海因策在聲明中稱：“即便僅使用早期工程測試數(shù)據(jù)，魯賓天文臺就發(fā)現(xiàn)了 11000 顆小行星，還為數(shù)萬顆天體測算出更精確的軌道。顯然，這座天文臺將徹底革新人類對小行星帶的認(rèn)知。”

現(xiàn)有巡天項目每年可發(fā)現(xiàn)數(shù)萬顆小行星，與之相比，魯賓天文臺在早期短期觀測中就已展現(xiàn)出發(fā)現(xiàn)數(shù)千顆天體的能力。這首批 11000 顆新發(fā)現(xiàn)天體僅僅是開端。隨著魯賓天文臺將夜空繪制成動態(tài)更新的移動物體地圖，天文學(xué)家將邁入太陽系科學(xué)研究的新時代，這既能深化人類對宇宙鄰近區(qū)域的認(rèn)知，也能為守護(hù)地球提供助力。