得知永王李璘死訊，唐肅宗李亨震怒：皇甫侁擅殺吾弟，永不錄用！

天寶十五載六月，安祿山叛軍攻破潼關，長安震動。唐玄宗李隆基帶著楊貴妃、皇子皇孫、近臣宦官倉皇逃出長安，往蜀地而去。

六月十四日，車駕行至馬嵬坡，隨行禁軍嘩變，誅殺楊國忠，逼李隆基賜死楊貴妃。嘩變平息后，車駕準備繼續西行，卻被數千百姓攔在路上。百姓叩請李隆基留下主持平叛：“宮闕，陛下家居；陵寢，陛下墳墓。今舍此，欲何之？”

李隆基不愿留下，勒馬前行許久，最終令太子李亨留在后方安撫百姓。

百姓隨即圍住李亨，叩請道：“至尊既不肯留，某等愿率子弟從殿下東破賊，取長安。若殿下與至尊皆入蜀，中原百姓誰為主？”

李亨的長子廣平王李俶、次子建寧王李倓，以及宦官李輔國，一同勸李亨留下。

李倓進言：“逆胡犯闕，四海分崩，不因人情，何以興復！今殿下從至尊入蜀，若賊兵燒絕棧道，則中原之地拱手授賊矣。人情既離，不可復合，雖欲復至此，其可得乎！不如收西北守邊之兵，召郭、李于河北，與之并力東討逆賊，克復二京，削平四海，使社稷危而復安，宗廟毀而更存，掃除宮禁以迎至尊，豈非孝之大者乎！何必區區溫情，為兒女之戀乎！”

李亨最終決定留下，不再隨李隆基入蜀。李隆基得知后嘆道：“天也！”隨即分后軍兩千人及飛龍廄馬給李亨，又宣旨想要傳位給李亨，李亨不受。

當日，李隆基帶著剩余宗室繼續往西南而行，其中就包括他的第十六子——永王李璘。李亨則帶著兩千殘兵，往西北的靈武而去。

李璘幼年喪母，當初還是太子的李亨親自收養他，夜里常常抱著他睡覺，兄弟二人自幼相依，感情遠超其他兄弟。

天寶十五載七月，李隆基的車駕行至漢中郡。此時中原已經大亂，河北、河南大片土地落入叛軍之手，長安、洛陽兩京失守。李隆基以大唐皇帝的身份，下詔部署平叛全局，命諸王分鎮各地，收攏兵馬，抵御叛軍。

七月十五日，李隆基正式下制書，封永王李璘為山南東路、嶺南、黔中、江南西路四道節度采訪等使，兼江陵郡大都督。同時封盛王李琦為廣陵大都督，領江南東路及淮南、河南等道節度；豐王李珙為武威都督，領河西、隴右、安西、北庭等道節度。

按照當時的制度，四道節度使的權柄，覆蓋了今天的湖北、湖南、江西、廣東、廣西、貴州等大片區域，幾乎囊括了大唐長江以南的核心疆域。而江陵地處長江中游，是江淮租賦轉運的核心樞紐。《通典》記載，天寶年間，大唐每年的財賦收入，約有三分之二出自江南諸道，江淮的租賦、錢糧，大多匯聚于江陵府庫。

制書下發后，李璘并未即刻前往江陵，而是隨李隆基的車駕繼續入蜀。八月，李隆基抵達成都，隨行的官員、軍隊加起來只有一千三百人。

就在李隆基在漢中下發制書的三天前，天寶十五載七月十二日，李亨已經在靈武城南樓登基稱帝，改元至德，遙尊李隆基為上皇天帝。

八月癸巳日，靈武的使者抵達成都，李隆基這才得知太子已經登基。他沒有表現出不滿，只是說道：“吾兒應天順人，吾復何憂！”

八月丁酉日，李隆基下制，宣布此后自己的詔敕改稱為誥，臣下給的表疏，都要稱他為太上皇。天下的軍國事，都先稟報皇帝李亨處置，再上奏給他知曉；等到克復長安之后，他就不再干預朝政。

八月己亥日，李隆基命宰相韋見素、房琯、崔渙，帶著傳國玉璽、玉冊前往靈武，正式傳位給李亨。

此時的李璘，已經接到了李隆基的誥命，動身前往江陵赴任。而新登基的李亨，也給李璘下發了第一道敕令：命永王李璘即刻卸下兵權，返回成都，侍奉太上皇。

至德元載九月，李璘抵達江陵。他到任之后，立刻以四道節度使的身份，招募勇士數萬人，自行補任郎官、御史等官員，不受朝廷的節制。

當時江淮的租賦源源不斷地運往江陵，府庫之中錢糧堆積如山，李璘隨意支取使用，毫無節制。他的親信薛镠、李臺卿、蔡坰等人，不斷勸說他割據江南：“今天下大亂，惟南方完富，公握四道兵，封疆數千里，宜據金陵，保有江表，如東晉故事。”

李璘的長子襄城王李玚，也頗有勇力，贊同薛镠等人的謀劃，勸李璘占據江東。隱居廬山的詩人李白，也被李璘征辟入幕府，成為他的僚佐。

李亨得知李璘在江陵的動作后，再次下詔，命李璘即刻返回蜀地，李璘拒不奉詔。

為了防備李璘，李亨隨即調整了江南的軍事部署：任命高適為淮南節度使，領廣陵等十二郡；任命來瑱為淮南西道節度使，領汝南等五郡；又任命韋陟為江東節度使，命三人合兵，共同防備李璘。

至德元載十二月，李璘未經朝廷允許，擅自率領大軍東巡，沿著長江順流而下，軍容十分盛大。吳郡太守兼江南東路采訪使李希言，派人給李璘送去平牒，質問他擅自領兵東下的意圖。

李璘收到平牒后大怒，回信斥責李希言：“寡人上皇天屬，皇帝友于，地尊侯王，禮絕僚品，簡書來往，應有常儀，今乃平牒抗威，落筆隕越！”

隨即，李璘命部將渾惟明率軍攻打李希言，又命部將季廣琛率軍攻打廣陵長史、淮南采訪使李成式。軍隊很快攻陷吳郡、廣陵，江南震動。

至德二載二月，李成式與河北招討判官李銑合兵，一同討伐李璘。李銑的數千兵馬駐扎在揚子縣，李成式派判官裴茂率領三千兵馬，駐扎在瓜步洲，廣張旗幟，列陣于長江北岸。

李璘與襄城王李玚登上城樓眺望，見對岸官軍旗幟遍布，臉上露出懼色。他的部將季廣琛知道大勢已去，召集諸將說道：“吾與公等從王，豈圖反逆？今天子有命，諸軍四合，吾屬死無日矣！不如早降，免其禍。”

諸將紛紛贊同。當日，季廣琛率領步兵六千投奔廣陵，渾惟明投奔江寧，馮季康投奔白沙。李璘得知部將紛紛叛逃，又驚又怒，立刻率軍追擊，卻被官軍擊敗。

當天夜里，官軍在長江北岸點燃火炬，每人手持兩支火炬，火光倒映在長江之中，一分為二。李璘的軍隊以為官軍已經渡過長江，頓時大亂，士卒紛紛潰散。

李璘帶著家屬、親信，與襄城王李玚一同向南逃奔。江西采訪使皇甫侁得知后，立刻派兵追擊，在大庾嶺追上了李璘一行。李璘中箭被擒，隨即被皇甫侁殺死在驛館之中，襄城王李玚也死于亂軍之中。

皇甫侁殺死李璘后，將他的家屬送回成都。李亨得知李璘的死訊后，非但沒有喜悅，反而十分震怒，說道：“皇甫侁生得吾弟，何不送歸蜀地，而擅殺之耶？”隨即下令，免去皇甫侁的官職，終身不再錄用。

李璘死后，李亨下詔，廢李璘為庶人，但終其一生，都沒有給這個自幼養大的弟弟定下謀逆的罪名。李璘的諸子，除早逝的之外，都被流放到嶺南。