2.5億年前化石證實(shí)：哺乳動(dòng)物祖先也產(chǎn)卵

美媒稱，研究人員通過研究一塊2.5億年前的化石，首次找到了哺乳動(dòng)物祖先會(huì)產(chǎn)卵的證據(jù)，這一發(fā)現(xiàn)也揭示了一個(gè)非凡的生存故事。

根據(jù)周四發(fā)表在《公共科學(xué)圖書館·綜合》期刊上的一項(xiàng)研究，這塊在南非發(fā)現(xiàn)的化石屬于水龍獸——一種以在2.52億年前被稱為“大滅絕”的物種滅絕事件中幸存而聞名的哺乳動(dòng)物祖先——的一個(gè)緊密蜷縮的胚胎。

一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)使用高分辨率計(jì)算機(jī)斷層掃描和同步輻射加速器（能產(chǎn)生比太陽(yáng)光更亮的X射線）對(duì)化石進(jìn)行了掃描，發(fā)現(xiàn)水龍獸胚胎的下頜并未完全融合。

貝努瓦表示：“這是我們第一次可以確信地說，像水龍獸這樣的哺乳動(dòng)物祖先會(huì)產(chǎn)卵，這在該領(lǐng)域是一個(gè)真正的里程碑。”

貝努瓦說，這些卵的外殼應(yīng)該是柔軟、堅(jiān)韌的革質(zhì)，因?yàn)橛矚さ爸辽龠€要再過5000萬(wàn)年才進(jìn)化出來。

他補(bǔ)充說，這塊化石也為一個(gè)長(zhǎng)期存在的謎團(tuán)——水龍獸為何能在“大滅絕”中幸存——提供了一個(gè)可能的解釋。那場(chǎng)大滅絕結(jié)束了二疊紀(jì)地質(zhì)時(shí)期，當(dāng)時(shí)地球變得炎熱干燥得多，導(dǎo)致地球上90%的生物死亡。

“水龍獸生活在非常干燥、類似沙漠的環(huán)境中，”貝努瓦說，并補(bǔ)充道，它會(huì)在干涸的河床中覓食，并尋找柔軟、泥濘的土地來挖洞以度過長(zhǎng)期的干旱。

因此，水龍獸會(huì)產(chǎn)下相對(duì)于其體型而言較大的卵，這一事實(shí)賦予了它重要的生存優(yōu)勢(shì)。

貝努瓦說：“與當(dāng)時(shí)其他物種的卵相比，水龍獸的卵通過其革質(zhì)外殼流失的水分更少。”

較大的卵也意味著水龍獸幼崽在孵化時(shí)就已經(jīng)發(fā)育得相當(dāng)成熟，這構(gòu)成了另一個(gè)優(yōu)勢(shì)。

他補(bǔ)充說，這些發(fā)現(xiàn)對(duì)我們理解哺乳動(dòng)物泌乳能力的起源具有重要意義，使研究人員能夠得出結(jié)論：分泌乳汁喂養(yǎng)幼崽的能力很可能是在大滅絕之后的三疊紀(jì)早期至晚期（約2.52億至2.01億年前）之間進(jìn)化出來的。

“水龍獸的幼崽體型足夠大，可以自己覓食并逃離捕食者，并且會(huì)更早成熟，從而能夠提早繁殖，”貝努瓦說。

此外，貝努瓦表示，這項(xiàng)研究為一個(gè)假說提供了“強(qiáng)有力的支持”，即泌乳最初可能并非作為哺育后代的方式進(jìn)化而來，而是為了讓哺乳動(dòng)物祖先產(chǎn)下的革質(zhì)卵保持濕潤(rùn)，從而得到更好的保護(hù)。

接下來，他計(jì)劃對(duì)泌乳和胎生（即胚胎在母體內(nèi)發(fā)育）的進(jìn)化進(jìn)行進(jìn)一步研究。

“這些是我們哺乳動(dòng)物家族一些最重要的決定性特征，而我們?nèi)匀徊磺宄鼈兙烤故窃诤螘r(shí)以及如何進(jìn)化而來的，”貝努瓦說，“解開這些謎團(tuán)將極大地有助于理解哺乳動(dòng)物的成功故事。”

蘇格蘭愛丁堡大學(xué)古生物學(xué)和進(jìn)化教授史蒂夫·布魯薩特（未參與此項(xiàng)研究）告訴美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)，這個(gè)水龍獸胚胎是“一塊精致的化石”。

“那些特征將在后來出現(xiàn)，并對(duì)哺乳動(dòng)物今天的繁榮至關(guān)重要。”