2019年12月7日,弗吉尼亞州紐波特紐斯造船廠彩旗飄揚(yáng),一艘排水量超過十萬噸的鋼鐵巨獸緩緩滑入詹姆斯河的入海口。
它叫“約翰·肯尼迪”號,福特級核動力航母的二號艦。那天到場的嘉賓里,有肯尼迪的女兒、前駐日大使卡羅琳·肯尼迪,她按照海軍傳統(tǒng)在船頭敲碎了一瓶香檳。全場掌聲雷動,標(biāo)志著美國海軍進(jìn)入“超級航母2.0時(shí)代”。就連俄專家都坦言:該航母技術(shù)將領(lǐng)先世界20年。
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按照原計(jì)劃,這艘船應(yīng)該在2020年交付海軍。現(xiàn)在已經(jīng)是2026年了,美國海軍最新公布的時(shí)間表是——2027年7月。
一艘航母,從下水到服役,磨了八年。這在美國航母建造史上,屬于前所未見的尷尬。
肯尼迪號滿載排水量11.2萬噸,比上一代尼米茲級大了一圈。最核心的升級是兩個(gè):電磁彈射系統(tǒng)和電磁攔阻裝置。老航母用的是蒸汽彈射,原理跟高壓鍋差不多,每次彈射要消耗將近一噸淡水,維護(hù)起來費(fèi)時(shí)費(fèi)力。
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電磁彈射直接用電流產(chǎn)生磁場推動戰(zhàn)機(jī),彈射力度可調(diào)、反應(yīng)更快、體積更小,從輕載的無人機(jī)到滿載的F-35C都能彈。搭配上新一代的先進(jìn)攔阻裝置,艦載機(jī)回收效率也大幅提升。
艦載機(jī)方面,肯尼迪號將搭載75架各型戰(zhàn)機(jī),核心是F-35C隱身戰(zhàn)斗機(jī)和F/A-18“超級大黃蜂”,輔以EA-18G電子戰(zhàn)機(jī)、E-2D預(yù)警機(jī)和MH-60直升機(jī)。七十五架五代隱身戰(zhàn)機(jī)塞在一艘船上,這個(gè)空中打擊半徑和隱身突防能力,全球確實(shí)找不出第二家。
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造價(jià)呢?福特號首艦花了大約130億美元,肯尼迪號因?yàn)槲×耸着灥慕逃?xùn),加上供應(yīng)鏈優(yōu)化,預(yù)算控制在一百一十億美元左右。但這是紙面數(shù)字,實(shí)際成本早就超了。
問題來了:一艘2019年就下水了的船,為什么拖到2027年才交付?
肯尼迪號下水的時(shí)候,完成度只有百分之六十七。正常情況下,航母下水時(shí)完成度應(yīng)該達(dá)到百分之八十以上,水里的舾裝工作越少越好。但福特級首艦服役后暴露出一堆問題。
比如電磁彈射系統(tǒng)故障率超標(biāo)、先進(jìn)攔阻裝置可靠性不足、彈藥升降機(jī)卡殼——這些問題必須在二號艦上修正,導(dǎo)致大量設(shè)備需要返廠重新設(shè)計(jì)。
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更大的麻煩是供應(yīng)鏈。疫情那幾年,美國造船業(yè)的供應(yīng)鏈被沖擊得七零八落。紐波特紐斯船廠是美國唯一能造核航母的地方,兩萬多名工人輪番感染,零部件從閥門到電路板全線延期。肯尼迪號有超過一千萬個(gè)獨(dú)立零部件,任何一個(gè)環(huán)節(jié)卡住,整條線都得停下來等。
還有一個(gè)是熟練工人不夠。冷戰(zhàn)高峰期,紐波特紐斯有三萬多名工人,現(xiàn)在只有兩萬出頭。大量經(jīng)驗(yàn)豐富的老焊工、老電工在2008年金融危機(jī)后退休或轉(zhuǎn)行,新招的年輕工人手藝跟不上。
一艘核航母的焊接總長度超過十萬米,每一條焊縫都要X光探傷,有氣孔就得磨掉重焊。速度想快也快不起來。
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2027年7月,如果肯尼迪號真的能按期交付,那將是美國海軍時(shí)隔八年再次迎來一艘新航母。屆時(shí),福特號、肯尼迪號加上正在建造的企業(yè)號和多里斯·米勒號,福特級家族將初具規(guī)模。
但從更深一層看,肯尼迪號漫長的舾裝之路已經(jīng)在提醒美國人:維持海上霸權(quán)的成本,不僅“昂貴”且“不可持續(xù)”。
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