土星，肉眼所能及的最遠行星，北極神秘六角形風暴能吞下四個地球

土星，太陽系八大行星之一，由內到外，土星到太陽的距離排在第六位。它是我們肉眼所能及的最遠的行星。我國古代先賢因其觀測起來像土壤的顏色，所以用五行中的“土”為其命名。在西方，它是農業之神薩圖恩的化身，英語“星期六（Saturday）”就是以“土星（Saturn）”為詞根的。

當人類進入航天時代后，不再滿足于只用望遠鏡遠觀這顆神秘的巨大星球。1979年，美國的先驅者11號探測器抵達土星，成為第一個造訪土星的人造探測器。大約一年后，它的后繼者旅行者一號、二號探測器先后拜訪了土星系統。迄今為止，最宏大的土星探測計劃——“卡西尼”，這項工程的總耗資將超過30億美元。1997年10月，重達6噸多的卡西尼號土星探測器被順利送入茫茫太空，開啟了6年又8個月的星辰之旅。2017年9月，卡西尼號超額完成了自己的使命，受控墜入土星大氣層，化為無數閃耀的碎片，結束了自己近二十年的輝煌征程，與土星融為一體。

在科學家不懈的探索下，現在人們對土星已有了基本的了解。土星與木星一樣，是一顆氣態巨行星，主要由氫和少量的氦與其他元素組成。若要按資排位，它能坐上太陽系第三大天體的寶座，僅次于太陽和木星。土星距離太陽大約15億公里（10個天文單位），土星的直徑大約有11.6萬千米，體積約相當于750個地球，土星的質量約為5.69*10^26千克，僅是地球的95倍。由此可見，土星的密度非常低，只有0.687 g/cm3，若把土星放到水里，它能漂浮起來。

土星的內部結構與木星類似，土星擁有一個由巖石與冰組成的密實核心，接下來往外，因為土星內部強大的壓力，氫變成了金屬氫包裹著核心，再往外，隨著壓力逐漸減小，是數層液氫（氦）海洋，最外層是最直觀的厚達上千公里的大氣層。

土星繞太陽公轉一圈需要29.4年，自轉卻僅需10小時33分，過快的自轉速度使得土星大氣層風暴肆掠，亦使得土星看上去成扁球體。土星發生過太陽系內最高的風眼墻，以及持續時間最長的閃電雷暴。眾所周知，木星有一個巨大的風暴眼——大紅斑。同屬氣態巨行星的土星也有一個超級風暴眼，比大紅斑還震撼，而且是呈六角形。它的每一條邊的直線長度大約是1.4萬千米，縱深100多公里，六角形風暴渦旋至少可容納下4個地球。六角渦旋里的風暴以最高360千米/時的速度向四周流動。

六角形風暴眼出現在土星的北極，在上世紀80年代，旅行者號的探測下初露端倪。直到21世紀初，卡西尼號的到訪，才最終得以確定。為何風暴眼會在土星呈現出六角形？這給遙遠的土星更增添了幾分神秘？科學家經過三十年的跟蹤研究，借助先進的電腦3D建模技術，終于揭開了謎團。土星這個氣態巨行星外層的深層熱對流，可以自發地產生巨大的極地氣旋、激烈的交替帶狀流和高緯度東向噴流。然而，巨大渦旋形式存在的自組織湍流擠壓了東向噴流，進而形成了六角形的氣流結構。

誠然，或許上文介紹的土星概況，您根本不感興趣。提到土星的最顯著特點，人們當然想到它那獨一無二的光環。但您知道嗎？其實，星環并不是土星獨有的，天王星、海王星等也擁有星環。土星的星環為什么每隔15年就會“消失”一次？土星還是太陽系中，擁有衛星最多的行星。其中，土星最著名的衛星，有“原始小地球”之稱的土衛六（泰坦星）究竟孕育出了生命嗎？

我們下次再聊。

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