滅絕70年后，24只“樹上龍蝦”在懸崖絕壁重生！滅鼠拯救一個物種

在遠離大陸，一個被稱為“海上尖塔”的孤絕懸崖上，生活著形似龍蝦的巨型昆蟲，這就是早在70多年之前，就被正式宣告已經從地球上徹底滅絕的豪勛爵島竹節蟲。

為啥這竹節蟲要生活在一個海上的小島上，又為啥會曾經被宣告從地球上滅絕呢？

被稱為“樹上龍蝦”的豪勛爵島竹節蟲，就像它名字一樣，個頭大，形似龍蝦一般。曾經它們生活在澳大利亞東海岸的豪勛爵島上。而把他們帶入到“滅絕”行列的，則是我們非常熟悉的動物：老鼠。

今天，就讓圈叔來講講這段從滅絕到重生、充滿戲劇性的物種拯救史詩。

時間回到1918年，有一艘名叫“SS Makambo”的蒸汽郵輪，在豪勛爵島附近觸礁擱淺，雖然船上人員都獲救離開，但這艘船上的黑家鼠卻偷偷留在了島上，從而改變了整座島嶼的命運。

對于這些適應力極強的嚙齒動物來說，豪勛爵島簡直是天堂：氣候溫暖，食物豐沛，最關鍵的是，島上沒有任何天敵。原生的鳥類、昆蟲和爬行動物，從未見過如此兇猛、繁殖力驚人的哺乳動物入侵者。

在接下來的十年里，黑家鼠如同燎原之火，席卷全島。

它們啃食鳥蛋、獵殺雛鳥、掃蕩各種無脊椎動物。至少有13種無脊椎動物和5種鳥類，在這場由老鼠帶來的生態浩劫中永遠消失。

而其中滅絕速度最快的，就是我們今天的主角：豪勛爵島竹節蟲。僅僅兩年后的1920年，這個物種就被正式宣布滅絕。

“樹上龍蝦”為何如此不堪一擊？

豪勛爵島竹節蟲，是當時世界上已知最大的不會飛行的竹節蟲。成年個體體長可達12厘米，重約25克。它們外殼堅硬油亮，身體粗壯，遠看確實像一只縮小版的深色龍蝦，“樹上龍蝦”的名字也就由此而來。

這種竹節蟲習性獨特。它們是群居動物，白天會幾十只擠在一個樹洞里休息，夜晚才慢悠悠地爬出來，分散覓食本土植物的嫩葉。

行動緩慢、體型顯眼、不會飛行，還喜歡扎堆住在固定的樹洞里……在黑家鼠眼中，這簡直就是送到嘴邊的大餐。老鼠可以輕易鉆進樹洞，對毫無反抗能力的竹節蟲進行一場又一場的屠殺。

曾經遍布島嶼的“樹上龍蝦”，在老鼠登陸后的短短兩年內，便消失得無影無蹤。

絕境中的希望：一根“海上石柱”上的奇跡

此后的幾十年，人們只在1960年代有過一次模糊的目擊報告：一位登山者在距離豪勛爵島23公里外的一座名為鮑爾金字塔的火山巖海蝕柱上，發現過一具疑似豪勛爵島竹節蟲的尸體。

這座海蝕柱是地球上最高的火山巖柱，高達562米，地形陡峭如刀削，表面只有零星雜草，環境極端惡劣。這個報告當時并未引起重視，大多數人認為那可能只是某種相似的昆蟲。

轉機出現在2001年。澳大利亞新南威爾士州的環境官員戴維·普里德爾和尼古拉斯·卡萊爾，在查閱歷史檔案時注意到了這份報告。一個大膽的猜想在他們腦中浮現：既然那座與世隔絕的“海上石柱”上發現了尸體，會不會還有幸存者？

他們組織了一支探險隊，歷盡艱辛登上了這座狂風肆虐的巖石絕壁。奇跡，真的發生了。

在一簇生長于巖石縫隙、名為豪勛爵島白千層的灌木叢上，他們赫然發現了正在啃食葉子的巨型竹節蟲！特征與歷史記載和博物館標本一模一樣。經過仔細搜尋，他們一共找到了24只活體。

這一發現震撼了整個生物學界。一個被宣告滅絕超過70年的物種，竟然在如此絕境中頑強地延續著香火。整個族群的生存，完全依賴于這唯一的一叢灌木。

從24只到數千只：一場驚心動魄的“生命備份”

為了防止這個脆弱的種群因一場風暴或疾病而徹底消失，科研人員小心翼翼地取走了4只成蟲（兩對），分別送往悉尼和墨爾本的動物園，啟動了緊急的人工繁育計劃。

幸運再次降臨。人們發現，豪勛爵島竹節蟲是孤雌生殖的物種。也就是說，雌性不需要與雄性交配，就能獨自產下可孵化的卵。這很可能是它們能在鮑爾金字塔上僅憑極少數個體就存活下來的關鍵原因。

被帶回的第一只雌性竹節蟲，就產下了248枚卵。人工繁殖計劃大獲成功。到2012年，僅墨爾本動物園一家，圈養個體就超過了9000只。這些“生命火種”也被送往世界各地的保育機構，建立了安全的備份種群。

然而，一個根本性的疑問始終懸在人們心頭：這些在懸崖上發現的黑色蟲子，真的就是已經滅絕的豪勛爵島竹節蟲嗎？會不會只是長得像的近親物種？

2017年，現代科技給出了終極答案。科學家們利用博物館基因組學技術，將從歷史標本中提取的DNA與懸崖種群進行比對。DNA結果顯示，博物館基因和懸崖種群的基因之間，差異不到1%。于是被“滅絕”了70余年的豪勛爵島竹節蟲失而復得！

重返家園之路：清除“元兇”，修復生態

雖然“樹上龍蝦”重新再現世界，但能否讓它們重返家園，就成了科學家心心念念的事情。其實讓豪勛爵島竹節蟲重回豪勛爵島，說難也不難，就是如何消除島上的鼠患。只要鼠患不消除，一切重新引進都是空談。

2019年，“豪勛爵島滅鼠項目”啟動。這個項目很簡單，就是滅鼠。為全島用直升機與地面作業相結合的方式，投放有針對性的滅鼠劑。但在外國，這無疑會遭到一部分人的反對，畢竟“老鼠也是生命”，而島上的居民則認為，滅鼠劑會污染環境。

結果就是極長時間的拉扯，這個期間有溝通，也有科學論證。最終當地居民選擇了支持。2019年年底，豪勛爵島就完全了鼠患的清除。而將“樹上龍蝦”重新引回它祖先家園的計劃，也已被提上日程。