直到“自由”級，法國才在前無畏艦領域追上世界潮流

自從1871年德國統一后，其綜合國力增長迅速，憑借著迅速崛起的造船工業，德國海軍規模開始擴大。1898年德國通過首個海軍法案，計劃到1904年建造19艘主力艦、8艘海防裝甲艦及42艘巡洋艦。德國的海軍擴充計劃不僅引起海上霸主——英國的警惕，處于世界第二海軍地位的法國也緊張起來，法國海軍在1900年通過了新的造艦計劃，決定建造6艘新型戰列艦來應對。

“自由”級戰列艦

這6艘新型戰列艦跟法國海軍以往的戰列艦有明顯區別，屬于真正意義上的前無畏艦，而之前法國海軍建造的一票戰列艦都屬于縮水版本。為什么這么說呢？因為進入19世紀80年代后，法國海軍發展策略發生重大改變，“綠水海軍”學說占了上風，該學派主張削減戰列艦規模，重點發展岸防戰列艦、小型巡洋艦、炮艦和魚雷艇以在淺水區域實施兵力集中。當時法國海軍有兩大學派——“青年學派”和“舊學派”，“青年學派”主張建設“綠水海軍”，“舊學派”主張建設“大洋海軍”。最終“青年學派”占了上風，改變了法國海軍發展方向。

一個最明顯的變化是法國戰艦縮小化了，無論是主力艦還是巡洋艦，噸位上受到明顯限制。例如在防護巡洋艦領域，大型防護巡洋艦屈指可數，一大票3000~4000噸的三等防護巡洋艦，明顯弱于其他列強。在最重要的主力艦領域更是如此，截止1900年，法國海軍雖然造了多個型號的主力艦，例如“布倫努斯”級戰列艦、“查理·馬特”級戰列艦、“查理曼大帝”級戰列艦、“耶拿”級戰列艦等，但這些戰列艦的一個共同特點是噸位偏小，沒有一艘能達到13000噸的，遠不如同時期的英國主力艦！

配備10門194毫米二級主炮

按照英國海軍標準，13000噸的戰列艦只算是二等戰列艦。雖然法國海軍為這些縮水戰列艦配備的火力并不算弱，但是在噸位有限的情況下，必然要犧牲其他性能，例如防護、適航性、巡航力這些。法國海軍在1900年造艦計劃中決定修正這些缺陷，6艘新型戰列艦分為兩個型號，即“共和國”級和“自由”級，前者建造2艘，后者建造4艘。“自由”級算是“共和國”級的改進型號，主要是增強了艦炮火力，把164毫米副炮換成194毫米二級主炮。

“自由”級的另一個顯著變化是噸位增大了不少，排水量接近15000噸，15000噸算是一等戰列艦的噸位了。噸位大了可以配備更強火力的艦炮，“自由”級的主要火力由4門305毫米主炮和10門194毫米二級主炮組成，在20世紀初這個火力還是比較強大的，同時期各國海軍主要戰列艦火力是305毫米主炮和152毫米副炮。

火炮布局

“自由”級戰列艦主要性能：艦長133.8米，寬24.3米，吃水8.4米，主炮塔正面裝甲厚350毫米，指揮塔裝甲厚305毫米，舷側裝甲帶厚280毫米，甲板裝甲厚90毫米，排水量14860噸，艦員編制769人。動力為3臺三脹式往復蒸汽機，17500馬力，3軸，航速19節，續航力3650海里/10節。配備4門1896式305毫米/40倍徑主炮，2座雙聯裝，船艏艉各一座主炮塔。10門1902式194毫米/50倍徑二級主炮，單裝，每舷各5門。另有25門47毫米速射炮，2具450毫米魚雷發射管。

法國海軍為“自由”級配備了10門194毫米/50倍徑二級主炮，比阿姆斯特朗152毫米速射炮和克虜伯150毫米速射炮威力大多了，可以擊穿裝甲巡洋艦的裝甲防護。在20世紀初期這種為戰列艦配備二級主炮的方式成為新潮流，各海軍強國開始建造這種新型前無畏艦，二級主炮口徑也越來越大——203毫米、234毫米、240毫米。后來大家把配備二級主炮的前無畏艦稱為準無畏艦，準無畏艦是一種過渡性的戰列艦，它介于前無畏艦和無畏艦之間，是戰列艦發展史上的一個重要階段。

194毫米艦炮

“自由”級首艦“自由”號于1902年開工建造，同時期的英國海軍還未發展配備二級主炮的戰列艦，英國首款配備二級主炮的戰列艦——“納爾遜勛爵”級要到1905年才開工建造，這說明法國人在新賽道搶先了一步。但是開工早不代表服役早，19世紀末至20世紀初法國海軍一個很大的問題就是主力艦建造速度太慢，4艘“自由”級到1908年才陸續服役，1908年英國“無畏”號無畏艦都下水一年多了。

英國無畏艦的下水使得各國海軍的前無畏艦全部被淘汰，當然也包括“自由”級這款還在建造中的準無畏艦，法國人好不容易設計出趕上世界潮流的新型戰列艦，但由于建造速度太慢，還沒服役就被淘汰了！本質上還是法國國力大幅下滑，對比之下新興工業大國——德國和美國非常強勁，到1910年，德國海軍（96.4萬噸）成為世界第二，美國海軍（82.4萬噸）成為世界第三，而法國海軍（72.5萬噸）則落到世界第四。