原創版權小說：《明史》

《明史》
引首 山河堰動開新史 日月重光照萬方
詩曰：
金陵王氣起鐘山，鐵馬冰河定宇寰。
七下西洋宣德化，九邊烽火照容顏。
東夷西戎皆載筆，南海北狄盡入篇。
欲問朱明三百載，且翻故紙問青天。
此詩單表大明王朝自洪武開國至崇禎殉國二百七十六年之滄桑往事。今日不說神魔志怪，也不講才子佳人，只據《明實錄》《殊域周咨錄》《西洋番國志》及域外史料，將這部真實的明朝歷史，按章回體敷演開來，與諸君共品其中滋味。
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第一回 朱元璋應天稱帝 擴廓帖木兒北遁
話說元朝末年，順帝失德，天下大亂。紅巾軍起于汝潁，徐壽輝僭號于蘄水，張士誠稱王于高郵，陳友諒握兵于江漢，方國珍割據于浙東，真個是“四海沸鼎，群雄逐鹿”。
單表濠州鐘離有一人，姓朱名元璋，字國瑞。自幼父母雙亡，十七歲入皇覺寺為僧，后投紅巾軍郭子興帳下。這朱元璋生得姿貌雄偉，志意廓然，每遇戰陣，身先士卒，所向披靡。更兼善用人心，徐達、常遇春、李文忠等豪杰，皆愿效死力。
至正十六年（1356年），朱元璋率軍渡江，取采石，下太平，直搗集慶（今南京）。入城之日，召父老諭曰：“元政瀆擾，干戈蜂起，我來為民除亂耳，其各安堵如故。”于是軍民皆喜，改集慶為應天府 。自此，朱元璋以此為基業，北拒元軍，西抗陳友諒，東制張士誠，南撫方國珍，真如猛虎在山，威震四方。
至正二十三年（1363年），鄱陽湖一場大戰，陳友諒中流矢而死，其子陳理奔武昌。朱元璋盡收其地，遂成南方最強之勢。越五年，徐達、常遇春率師北伐，克沂州、下益都、定濟南，直指元都。至正二十八年（1368年）正月，朱元璋于應天府即皇帝位，國號大明，建元洪武。立妃馬氏為皇后，世子朱標為皇太子，以李善長、徐達為左右丞相 。
且說元順帝此時尚在上都，聞知明軍已過直沽，大懼，夜半開建德門，率后妃太子北奔。徐達率軍入大都，封府庫、籍圖籍，元朝在中原九十八年之統治，至此而亡。正是：
金陵王氣郁蔥蔥，龍虎風云際會中。
莫道胡元無氣數，北歸猶自號和林。
這順帝雖退居塞外，仍稱大元皇帝，史稱“北元”。其麾下擴廓帖木兒（王保保）擁兵十萬，據守山西，虎視中原。太祖深以為患，嘗問群臣：“天下奇男子誰也？”群臣對曰：“常遇春將不過萬人，橫行無敵，真奇男子。”太祖笑曰：“遇春雖人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。”
此后十余年間，明軍屢次北伐，與擴廓帖木兒、納哈出等元將大戰于漠北。直至洪武二十年（1387年），馮勝、傅友德率師出松亭關，納哈出勢窮力竭，乃降。明年，藍玉率師十五萬，至捕魚兒海（今貝爾湖），襲破北元汗庭，俘其主脫古思帖木兒次子及妃嬪七十七人，士卒七萬余眾。北元自此不振，然終明之世，蒙古之患未嘗斷絕，此是后話。
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第二回 鄭和奉詔下西洋 三寶太監播皇威
話說太祖崩后，建文帝即位，未及四載，燕王朱棣起兵靖難，破南京，即皇帝位，是為成祖文皇帝。這成祖雄才大略，頗有乃父之風。登基之初，即遣使四出，詔諭海內海外諸國。
且說永樂三年（1405年）六月十五日，蘇州府劉家港（今江蘇太倉瀏河）人山人海，鼓樂喧天。港口一字排開巨船二百余艘，最大的寶船長四十四丈，寬十八丈，九桅十二帆，如山岳浮于海上 。船上滿載絲綢、瓷器、銅錢、鐵器，士卒兩萬七千余人，甲胄鮮明，戈戟如林。
船隊統帥者誰？乃是內官監太監鄭和，云南昆陽人，本姓馬，小字三保，回族，世奉伊斯蘭教。洪武十四年（1381年），傅友德、藍玉征云南，鄭和被擄入宮，閹為太監。后從燕王起兵，出入戰陣，多建奇功，賜姓鄭，擢內官監太監 。
當下鄭和立于帥船之上，宣讀圣旨，聲震云霄：
“朕奉天命，主宰華夏。爾鄭和等，率舟師下西洋，詔諭諸番：凡命將吏，赍賜金幣，申以德意。有不恭命者，則耀兵示威。使其知畏知懷，共沐圣化。”
只聽三聲炮響，鼓角齊鳴，二百余艘巨船依次起錨，浩浩蕩蕩，駛入東海。那船帆蔽日，旌旗連天，真乃亙古未有之盛事也！
船隊先至占城國（今越南中南部）。國王聞天使至，率大小頭目，以象隊出迎。鄭和宣諭大明皇帝德意，賜王錦綺紗羅，其下皆有賞賜。占城王大喜，遣使隨船入貢 。
自占城揚帆南下，至爪哇國。時爪哇東西二王相攻，東王戰死，屬地被西王并吞。鄭和船隊經過東王地，士卒登岸市易，竟被西王兵誤殺一百七十人 。諸將聞之大怒，皆請出兵復讎。鄭和止之曰：“不可。此彼自相攻，誤殺我卒，非其本心。待我查明，必令其償命謝罪。”遂遣使責問。西王都馬板大懼，遣使謝罪，獻黃金六萬兩以贖。鄭和奏聞朝廷，成祖命其獻黃金一萬兩，余皆免之。自是爪哇不敢復犯天朝 。
船隊繼續西行，經舊港（今印度尼西亞巨港），至滿剌加（今馬六甲）。滿剌加本是暹羅屬國，歲輸金四十兩為貢。鄭和至其國，宣詔封其酋長為滿剌加國王，賜銀印、冠帶、袍服。國王拜受詔書，遂立碑勒石，遂成不屬他國之地 。鄭和以此為“官廠”，蓋造倉庫，存儲錢糧，凡舟車往來，以此為樞紐。
自滿剌加開船，西北行至蘇門答剌，又西至錫蘭山（今斯里蘭卡）。錫蘭山國王亞烈苦奈兒，性情兇暴，屢劫持過往使臣。鄭和初至，諭以禍福，王陽奉陰違，且欲害和。鄭和知其謀，乃率舟師繞道而去 。
永樂七年（1409年），鄭和第三次下西洋，再至錫蘭山。亞烈苦奈兒誘和至國中，令王子納款，實欲劫和索賄。鄭和覺其詐，疾去。王發兵五萬，劫持海船，伐木塞路，斷和歸路。鄭和謂眾曰：“賊大眾既出，國中必虛。且彼欲劫我，外示強而內實怯。出其不意，可以得志。”乃率步卒二千，間道疾攻王城，破之，生擒亞烈苦奈兒及其妻子官屬 。
消息傳至西洋諸國，無不震駭！榜葛剌（今孟加拉）、柯枝（今印度柯欽）、古里（今印度卡利卡特）等國，皆遣使入貢。鄭和押亞烈苦奈兒歸獻闕下，成祖赦其罪，命釋之，擇其族之賢者立為王。自是海外諸番，益知天朝威德 。
至永樂十一年（1413年），鄭和四下西洋，最遠至忽魯謨斯（今伊朗霍爾木茲海峽），即古之條支、波斯灣頭也。其地“山海結合，民物繁庶”，有“若夫舵羅疊舳，候旭日之旦；帆張云翼，隨信風而征”之盛 。忽魯謨斯王遣使，獻獅子、麒麟（長頸鹿）、鴕鳥、珍珠、寶石，一時稱盛。
宣德五年（1430年），已是六十高齡的鄭和，奉宣宗之命第七次下西洋。隨行有翻譯馬歡、郭崇禮，及幕僚鞏珍。鞏珍歸國后著《西洋番國志》，詳載二十余國風土人情、山川形勝及航海之術。其記羅盤導航之法曰：“斫木為盤，書刻干支之字，浮針于水，指向行舟。” 又記寶船之制曰：“其所乘之舟，體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動。” 此乃當時世界最先進的造船與航海技術，至今讀之，猶可想見當年巨舶劈波之壯景！
宣德八年（1433年），鄭和船隊自西洋還，至古里國，這位畢生馳騁大海的三寶太監，竟卒于異國他鄉。一代航海巨人，身葬異域，魂歸大明，年六十有二 。
自永樂三年至宣德八年，二十八年間，鄭和七下西洋，歷三十余國，“涉滄溟十萬余里”，所至頒正朔、宣德威、懷遠人、耀兵威，“自古所不通，莫不涉海而來庭，梯山而述職”。明初對海外之經營，以此為極盛 。
然而，物盛則衰，理之常也。宣德以后，朝貢漸稀，海船亦罷。及至嘉靖年間，倭寇猖獗，朝廷遂行海禁。而西洋各國，自鄭和去后，竟三百年不復聞大明天子之使矣！這正是：
七下西洋萬國通，鯨波浩渺記遺蹤。
可憐寶舶銷沉后，倭亂紛紛鎖海空。
欲知后事如何，且聽下回分解。
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注：本回所敘鄭和下西洋事，皆據鞏珍《西洋番國志》、馬歡《瀛涯勝覽》、費信《星槎勝覽》三種原始史料 。鄭和擒錫蘭山王事，見《明史·鄭和傳》及錫蘭所立《鄭和布施碑》，此碑以漢文、泰米爾文、波斯文三種文字刻成，1911年發現于加勒，現存斯里蘭卡國家博物館，是鄭和下西洋最可靠的物證 。明初與海外諸國交往，又見嚴從簡《殊域周咨錄》 ，及《明清宮藏絲綢之路檔案圖典》所輯檔案 ，可互為印證。
第三回 永樂帝五征漠北 瓦剌部崛起朔方
且說鄭和七下西洋，揚威域外之時，北方的戰鼓卻從未停歇。成祖雖遷都北京，面南而治，然每夜臥榻之側，常聞朔風嘶馬，那遁歸漠北的元裔，始終是他心頭大患。
話說元室北遷之后，傳至坤帖木兒，被臣下鬼力赤所殺，鬼力赤去元國號，稱韃靼。誰知這鬼力赤未坐穩汗位，又被阿魯臺所殺，阿魯臺迎立元裔本雅失里為可汗。這阿魯臺雄桀多智，數犯明邊，搶掠牛羊，殺戮邊民，邊報日急。
永樂七年（1409年），成祖遣淇國公丘福為大將軍，率精騎十萬北征。臨行，成祖密授方略：“毋失機，毋輕戰，一舉未捷，俟再舉。”丘福口稱遵旨，一出塞外，卻貪功冒進。韃靼游騎佯敗，丘福信以為真，率輕騎直搗敵營，結果陷入重圍，十萬大軍全軍覆沒，丘福戰死。消息傳至京師，成祖震怒，追奪丘福爵位，同時決意親征。
永樂八年（1410年）春，成祖率五十萬大軍，自北京出發，出居庸關，過野狐嶺，北越沙漠。軍至臚朐河（今克魯倫河），成祖更名為“飲馬河”，以此鼓舞士氣。本雅失里聞大軍至，膽寒西逃，與阿魯臺意見不合，君臣相攻。成祖揮軍追擊，斡難河畔一戰，大敗本雅失里，僅以七騎逃入瓦剌。阿魯臺則請降，成祖許之，封為和寧王。
這瓦剌者何？乃蒙古西部部落，居阿爾泰山一帶，元時稱斡亦剌惕。元室北遷后，瓦剌漸強，其酋長馬哈木、太平、把禿孛羅三人，并受明封為王。見韃靼敗落，瓦剌欲乘機吞并蒙古諸部，統一朔漠，遂與明朝生出齟齬。
永樂十二年（1414年），成祖二征漠北，親率步騎三十萬，出居庸關，至忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東南）。瓦剌馬哈木率眾三萬來迎，據高山列陣。成祖命柳升等以火炮轟擊，自己率鐵騎沖鋒。這一場廝殺，直殺得“山川震動，血肉橫飛”。瓦剌軍大敗，馬哈木父子僅以身免。自此，瓦剌勢稍挫，遣使謝罪。
越數年，馬哈木死，子脫歡繼立。這脫歡比其父更為梟雄，表面上對明朝貢不絕，暗地里卻吞并諸部，欲統一蒙古。宣德九年（1434年），脫歡襲殺阿魯臺，收其部眾，韃靼遂衰。正統初年，脫歡又立元裔脫脫不花為可汗，自為丞相，將瓦剌、韃靼兩部合為一處，漠北之地盡歸其掌握。
脫歡嘗語人曰：“我有此眾，亦足辦大事！”其野心已露，然未及稱汗而卒。其子也先繼位，自稱太師淮王，雄視朔漠，虎視中原。此時明朝，已是英宗正統年間，宦官王振專權，兵備廢弛，邊將貪懦，一場曠古未有之奇變，正在悄悄醞釀。
正是：
五征三犁朔漠空，誰知瓦剌又稱雄。
居庸關上狼煙起，五十萬師一旦終。
欲知后事如何，且聽下回分解。
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第四回 土木堡英宗北狩 于少保保衛京師
卻說正統十四年（1449年）七月，也先集諸部，分道大舉入寇。東路攻遼東，西路犯甘州，中路則自大同、宣府而來，烽火連天，羽書飛報京師。
是時英宗年幼（實則二十三歲，然性柔懦），寵信司禮監太監王振。王振，山西蔚州人，略通書史，狡黠善迎上意，英宗呼為“先生”而不名。朝中公侯勛戚，皆稱之為“翁父”。王振擅權久矣，聞邊報至，竟生奇想：勸帝親征，欲效成祖故事，凱旋過其家鄉蔚州，以光宗耀祖。
朝臣聞言大驚。吏部尚書王直率百官伏闕諫阻，兵部尚書鄺埜、侍郎于謙力陳：“六師不宜輕出。”王振大怒，竟將鄺埜等趕出朝堂。英宗素信王振，遂于七月十六日，倉促命下，以太監金英輔佐弟弟郕王朱祁鈺留守，自己率五十萬大軍，號稱五十萬，實二十余萬，浩浩蕩蕩，北出居庸關。
大軍出居庸，過宣府，風雨交加，軍士饑寒交迫，未至大同，糧草已不繼。大臣請駐蹕，王振叱之。八月初一，大軍至大同。也先聞帝親征，佯退避，誘敵深入。王振仍欲北進，忽前方傳來敗報：先遣部隊在陽和遭瓦剌伏擊，全軍覆沒，西寧侯宋瑛、武進伯朱冕戰死！王振始懼，急令班師。
初議走紫荊關，經蔚州，請帝幸其家。走了四十里，王振忽悔：大軍過境，豈不踩壞家鄉莊稼？遂改道東行，奔宣府。這一改道，軍心大亂，耽誤時機，也先大軍已從后追來。
八月十三日，明軍至宣府，瓦剌追及，恭順侯吳克忠、都督吳克勤戰死。成國公朱勇率三萬騎往援，至鷂兒嶺，中伏全軍覆沒。十四日，明軍退至土木堡（今河北懷來東），距懷來城僅二十里。眾將請帝急入懷來據守，王振以輜重未至，強令駐營。
土木堡地高無水，掘井二丈不見泉。十五日，瓦剌軍已合圍，也先遣使詐和，佯退。王振信以為真，令移營就水。軍士紛亂，陣腳一動，瓦剌鐵騎四面沖殺，大呼“解甲投刃者不殺”！明軍驚潰，死傷數十萬，二十余萬大軍，一敗涂地。
護衛將軍樊忠怒極，以長錘捶殺王振，大呼：“吾為天下誅此賊！”遂突入敵陣，殺數十人，力竭而死。英宗突圍不得，下馬盤膝而坐，被瓦剌軍所俘。也先聞俘獲大明皇帝，又驚又喜，欲殺之，其弟伯顏帖木兒力勸：“大明天子，非凡人，殺之不祥。且留之，可為奇貨。”也先以為然，遂執帝北去。此即史稱“土木之變”。
敗報傳至京師，舉朝震恐，哭聲震天。皇太后急命郕王朱祁鈺監國，召集群臣議戰守。翰林侍講徐珵（后改名徐有貞）妄言熒惑入南斗，倡言南遷。話音未落，一人厲聲喝止：
“言南遷者，可斬也！京師天下根本，一動則大勢去矣。獨不見宋南渡事乎？”
眾人視之，乃是兵部侍郎于謙。于謙，浙江錢塘人，自少以文天祥為楷模，為官清廉，剛正不阿。此時挺身而出，力排眾議，固守京師。郕王深然之，遂擢于謙為兵部尚書，全權負責守城事宜。
于謙受命于危難之際，雷厲風行：移通州糧入京師，招募義勇，調河南、山東等地軍隊入援，撤換失職將領。也先挾英宗至大同，詐稱送駕，欲騙開關門，于謙嚴令：“社稷為重，君為輕！”閉門不納。
九月，群臣請郕王即皇帝位，以安人心。郕王再三辭讓，于謙正色曰：“臣等誠憂國家，非為私計。”郕王乃受命，是為景帝，遙尊英宗為太上皇。
十月，也先果挾英宗大舉南下，破紫荊關，直逼北京城下。瓦剌列陣西直門外，英宗被置于德勝門外空房內，以為奇貨可恃。于謙親披甲胄，出營德勝門，泣血誓師：“大軍臨城，將有必死之心；士無貪生之念。凡將不顧軍先退者，斬其將；軍不顧將先退者，后隊斬前隊！”
十一月十一日，北京保衛戰打響。也先以五萬精騎攻德勝門，于謙令伏兵于民舍，誘敵深入，火炮齊發，瓦剌大敗，也先弟孛羅中炮死。轉攻西直門，都督孫鏜率軍迎戰，城上神炮助威，又敗之。也先轉攻彰義門，明軍火器齊施，瓦剌傷亡慘重。相持五日，也先聞各路勤王兵至，恐歸路被斷，挾英宗夜遁。
于謙探知瓦剌已退，命神機營以火炮追襲，又斬獲萬余。北京保衛戰，以明軍大勝告終。景帝加于謙少保，總督軍務，于謙固辭不受，曰：“四郊多壘，卿大夫之恥也，敢邀功賞哉！”
自此，瓦剌勢衰，也先與脫脫不花內訌。景泰元年（1450年）八月，也先見挾英宗無用，遣使請和，送還英宗。英宗歸，被景帝幽于南宮，兄弟嫌隙由此而生。
正是：
土木驚塵帝駕遷，孤城百戰力回天。
奪門一夕功成后，誰記當時社稷篇？
欲知英宗南宮歲月，及后來奪門之變如何，且聽下回分解。
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第五回 南宮復辟忠臣喋血 憲宗繼統佞幸當朝
卻說英宗自瓦剌還京，雖名尊為太上皇，實則被幽于南宮（今北京南池子一帶）。宮門晝夜鎖閉，飲食皆從穴隙入，紙筆不得通。每日唯有太監阮浪等數人服侍，形同囚徒。景帝雖為弟，然戀位之心日重，不唯不朝見，且廢英宗太子朱見深為沂王，立己子朱見濟為太子。豈料天不佑之，景泰四年（1453年），朱見濟夭折。景帝別無他子，儲位空懸，朝議紛紛，請復立沂王者不絕。景帝大怒，杖責言官，禁其再議。
景泰八年（1457年）正月，景帝病重，不能視朝。群臣憂懼，武將石亨、太監曹吉祥、副都御史徐有貞（即當年倡南遷之徐珵）等密謀，欲迎復英宗，以求富貴。十六日夜，石亨等率家兵千余，突入南宮，毀垣破門，請英宗登輦。英宗驚問：“爾等欲何為？”眾伏地曰：“請陛下登位。”遂擁至奉先殿，鳴鐘鼓，啟諸門。
是日清晨，百官入朝，聞殿上呼喚聲，驚視之，乃英宗端坐御座，徐有貞大呼：“太上皇復位矣！”群臣錯愕，不得已，舞蹈稱賀。景帝聞變，連說“好，好”，越數日而崩。此即“奪門之變”。
英宗復辟，改元天順。論功行賞，石亨、徐有貞、曹吉祥等皆得高官。然此輩小人得志，遂構陷昔年力主抗戰、立景帝、拒也先之大臣。首當其沖者，便是于謙。
于謙自土木變后，總督軍務，整飭邊防，嚴號令、明賞罰、識將略、勤訓練，天下倚以為安。英宗北還，于謙實主其事。石亨等素忌于謙，又因于謙平日持正不阿，不肯黨附，遂誣于謙與大學士王文謀立外藩，欲迎立襄王之子。
有旨逮于謙、王文下獄。刑訊時，王文抗辯不已，于謙笑曰：“此皆石亨等意，辯之何益？”都御史蕭維禎承石亨意，以“意欲”二字定案，竟判極刑。天順元年正月二十二日，于謙被斬于東市。臨刑，神色不變，口占絕命詩：
“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。
粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間。”
行刑之日，陰霾翳天，京師婦孺，無不灑泣。曹吉祥麾下有一指揮名朵兒者，攜酒往祭，慟哭不已。曹吉祥怒而鞭之，明日復往，哭如故。天下冤之。
于謙既死，籍其家，家無余資，唯正室鎖鑰甚固，啟視之，乃景帝所賜蟒衣、劍器也。英宗聞之，悔之不已。石亨黨羽陳汝言代于謙為兵部尚書，未一年，贓累巨萬，英宗召大臣視之，怒曰：“于謙在景泰朝，死無余資；汝言貪若是，何其多耶！”石亨俯首不能答。
天順五年（1461年），曹吉祥、石亨先后謀反，皆敗誅。英宗始悟于謙之忠，然悔之晚矣。天順八年（1464年），英宗崩，遺詔罷宮妃殉葬，為明代廢殉之始。太子朱見深即位，是為憲宗，改元成化。
成化初，憲宗為于謙平反，復官賜祭，謚“忠愍”。其子于冕赦還，上疏訟父冤，有云：“當國家之多難，保社稷以無虞；惟公道而自持，為權奸之所忌。”天下傳誦。
憲宗即位之初，頗思振作，平反冤獄，重用賢臣。然不數年，便寵幸萬貴妃，信用太監汪直，設西廠，屢興大獄，朝政漸壞。而荊襄流民百萬嘯聚為亂，兩廣瑤僮不時騷動，西南土司仇殺不休，西北諸番時叛時服。這大明朝，外患稍息，內憂迭起，正是：
奪門喋血忠臣盡，西廠橫行李輔興。
百萬流民荊楚嘯，大明天下幾時寧？
欲知后事如何，且聽下回分解。
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注：本回據《明史·英宗本紀》《明史·景帝本紀》《明史·于謙傳》及《明史紀事本末·土木之變》《明史紀事本末·南宮復辟》。于謙詩作，見《于忠肅集》。北京保衛戰細節，參《明實錄·英宗實錄》正統十四年十月條。也先弟伯顏帖木兒勸勿殺英宗事，見李實《北使錄》。土木堡位置及地形，參顧祖禹《讀史方輿紀要》。
第六回 萬貴妃專寵亂宮闈 紀淑妃藏孤育圣嗣
話說成化皇帝朱見深，乃英宗長子，幼年經歷實堪嗟嘆。當土木變起，英宗北狩，祖母孫太后立其為太子，時年二歲。其后景帝即位，廢其為沂王，出居王府。這幼童自小離了父母，無依無靠，唯有祖母宮中的一位宮女萬氏，朝夕相伴，飲食冷暖，皆賴其照料。這萬氏年長十九歲，比見深大了十七歲，眉目清秀，心機靈巧，撫慰幼主，無微不至。見深自幼便依戀此人，如子依母，片刻難離。
及至英宗復辟，見深復立為太子，此時情竇初開，對萬氏已生別樣情愫。天順八年，英宗駕崩，太子即位，是為憲宗，年方十八，萬氏已是三十五歲。憲宗不顧朝臣非議，冊封萬氏為妃，寵冠后宮。皇后吳氏年輕氣盛，見萬氏恃寵而驕，心中不平，尋隙杖責萬氏。憲宗大怒，竟下詔廢后，吳氏退居別宮。自此，六宮粉黛，無敢與萬氏爭鋒者。
成化二年（1466年），萬氏生子，憲宗大喜，遣使四出禱山川，封萬氏為貴妃。孰料未及期年，皇子夭折，萬氏自此不復生育。然其妒心愈熾，凡后宮有孕者，必使藥墮之，人人自危，憲宗竟至中年無子。
一日，憲宗偶至內藏庫，見一宮女掌管庫藏，應對嫻雅，頗有姿色。問其家世，乃廣西賀縣人，土官之女，姓紀氏。先是成化元年，廣西瑤僮作亂，朝廷遣趙輔、韓雍率軍征討，俘其少女入宮，授為女史，掌管庫藏。憲宗悅之，留宿一夜，遂有身孕。
萬貴妃聞之，切齒痛恨，命宮婢鉤戈氏持藥往墮其胎。鉤戈氏至紀氏處，見其愁容滿面，心生憐憫，歸報貴妃曰：“紀氏非有孕，乃病痞耳。”貴妃將信將疑，仍謫紀氏居安樂堂，不得見人。
成化六年（1470年）七月，紀氏在安樂堂中生下一子。自度不能保，泣謂守門太監張敏曰：“此子終不能留，煩公公以水溺之。”張敏大驚，叩首曰：“上未有子，奈何棄之？”遂藏于密室，以粉餌蜜糖哺之。萬貴妃日遣人伺察，張敏等佯為不知。
是時，廢后吳氏亦居西內，與安樂堂相近，聞之，密來撫養，哺以粥糜。紀氏時時涕泣，以性命相托。張敏、吳氏等，同心護佑，竟使此子長至五六歲，宮中上下，無一人知。
成化十一年（1475年）春，憲宗召張敏櫛發，對鏡嘆曰：“老將至矣，無子，奈何？”張敏伏地叩首，泣奏曰：“萬歲已有子矣！”憲宗愕然，問何在。張敏叩頭曰：“奴言即死，萬歲當為皇子主。”時太監懷恩在側，亦伏地曰：“敏言是。皇子潛養西內，今已六歲，匿不敢聞。”憲宗大喜，即日駕幸西內，遣使往迎皇子。
使者至安樂堂，紀氏抱皇子泣曰：“兒去，吾不得生矣。兒見黃袍有須者，即兒父也。”乃為皇子易舊衣，以小轎舁出。皇子發披肩，走趍奉天門，下輿，投入憲宗懷中。憲宗置膝上，撫視良久，悲喜交集，淚下如雨，曰：“我子也，類我！”遂命名為朱祐樘，立為太子，頒詔天下。
紀氏移居永壽宮，憲宗數召見。萬貴妃日夜泣，恨曰：“群小紿我！”其年六月，紀氏暴卒。或曰貴妃置毒殺之，或曰自縊，莫能明也。張敏見紀氏死，懼禍及己，亦吞金自殺。
皇太后周氏（憲宗生母）慮萬貴妃害太子，親育之于仁壽宮，起居飲食，不假人手。一日，貴妃召太子食，太后囑曰：“兒去，無食也。”太子至，貴妃賜食，曰：“已飽。”賜羹，曰：“疑有毒。”貴妃大恚，曰：“是兒數歲即如是，他日魚肉我矣。”遂郁郁成疾。
成化二十三年（1487年）春，萬貴妃暴疾薨，憲宗輟朝七日，謚曰恭肅端慎榮靖皇貴妃，葬天壽山。輟朝之際，憲宗長嘆曰：“萬氏長去，吾亦不久于人世矣。”郁郁寡歡，竟于八月駕崩，年四十有一。太子朱祐樘即位，是為孝宗，改元弘治。
正是：
深宮六載隱真龍，慈母含冤死亦雄。
萬氏專寵終有報，九重金殿起春風。
欲知孝宗如何開創“弘治中興”，且聽下回分解。
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第七回 弘治天子勤政事 三閣老協力佐中興
卻說弘治皇帝朱祐樘，自幼在危難中長大，深知民間疾苦，宮闈險惡。即位之后，以仁厚著稱，勵精圖治，欲革除成化年間積弊。其時朝中奸佞橫行，僧道濫竽，紙糊三閣老、泥塑六尚書，天下譏之。孝宗不動聲色，徐徐圖之。
先是，成化年間以左道得幸者甚眾，如僧人繼曉，以房中術進，賜美姝十余，金寶不可勝計；方士李孜省，以符箓進，官至禮部侍郎，權傾一時。孝宗即位甫一月，即逮繼曉棄市，誅李孜省，斥逐妖僧怪士千余人。京師百姓，聞者無不拊掌稱快。
繼而整頓吏治。成化年間，內閣大學士萬安、劉吉、劉珝，時人譏為“紙糊三閣老”，尸位素餐，無所匡正。孝宗罷萬安，斥劉吉，擢用正直敢言之士。徐溥、劉健、謝遷三人，相繼入閣，時稱“三相”。三人者，皆翰林出身，學問淵博，剛正不阿。徐溥沉靜有度，劉健剛毅敢言，謝遷明達善斷。孝宗待之以誠，言聽計從，君臣相得，為有明一代所罕見。
弘治二年（1489年），左侍郎張悅上疏言事，中有“視朝太遲”之語。孝宗不以為忤，欣然采納，自此每日昧爽視朝，遇雨則免，然必召內閣至暖閣議事，凡軍國重務，悉與商議。時有太監傳旨，以內批授官，劉健執奏：“陛下新政，奈何壞祖宗法？”孝宗即收回成命。
弘治年間，最得民心者，莫如清理田賦、賑濟災荒。自明初以來，豪強兼并，賦役不均，百姓苦之。孝宗命戶部尚書李敏清查天下田畝，編造《賦役黃冊》，使富者多輸，貧者少納，民困稍蘇。又命工部主事姚文灝治理蘇松水患，筑堤浚河，民賴其利。
弘治六年（1493年），南北直隸、山東、河南大旱，饑民流離。孝宗發太倉銀二十萬兩，命侍郎許進往賑，又免災區稅糧。次年，黃河決口于張秋，孝宗命劉大夏前往治河。大夏用“塞黃陵岡，浚賈魯河”之策，筑長堤三百六十里，水患乃平。
孝宗于邊備，亦未嘗忘。弘治十四年（1501年），火篩入寇大同，孝宗命保國公朱暉、戶部尚書秦纮整飭邊備。秦纮至邊，勤訓練、實倉廩、修墩臺、謹烽火，邊人始安。又起用名將王越，總制三邊。王越雖年老，膽略過人，至邊即率輕騎襲敵營，火篩遠遁。
弘治朝十八年，政治清明，百姓樂業，府庫充盈，天下太平，史稱“弘治中興”。《明史》贊曰：“孝宗獨能恭儉有制，勤政愛民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清寧，民物康阜。《易》曰：‘無平不陂，無往不復，艱貞無咎。’其斯之謂歟！”
然天不假年，弘治十八年（1505年）五月，孝宗病篤。召大學士劉健、李東陽、謝遷至乾清宮，執健手曰：“朕蒙皇考厚恩，選張氏為皇后，生子厚照，立為皇太子，今已十五歲矣，尚未選婚。太子年幼好逸樂，先生輩勤輔導之。”又諭太監扶安曰：“諸先生輩輔導辛苦，宜與以酒饌。”語畢而崩，年三十有六。
太子朱厚照即位，是為武宗，改元正德。此子聰明伶俐，然自幼溺愛，性好嬉游，不喜讀書，即位之后，寵信宦官劉瑾等八人，時稱“八虎”。孝宗畢生心血所成就之中興局面，竟被其子敗壞殆盡。正是：
十八年來勤政樓，誰知一旦付東流。
八虎橫行朝綱亂，正德江山不久留。
欲知武宗如何寵信閹宦、荒嬉無度，且聽下回分解。
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第八回 劉瑾擅權立地皇帝 楊一清設計除八虎
話說武宗即位之時，年方十五，童心未泯。以孝宗遺命，劉健、李東陽、謝遷三人輔政，本可望守成。然武宗在東宮時，便有八個太監侍奉：劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永，日以游戲導帝，武宗視為心腹。即位之后，八人得寵，勢傾中外，時人呼為“八虎”。而八虎之中，劉瑾尤狡悍。
劉瑾者，陜西興平人，本姓談，幼自宮投劉太監門下，遂冒其姓。為人機詐，頗識文字，通古今，武宗在東宮，瑾以俳優戲弄為帝所悅。即位后，掌鐘鼓司，日進鷹犬、歌舞、角抵之戲，導帝微行。武宗樂而忘倦，遂以瑾掌司禮監。
司禮監者，明代宦官二十四衙門之首，掌批紅權，即代替皇帝用朱筆批答奏章，實握機要。劉健等見勢不妙，連疏請誅八虎，武宗不聽。戶部尚書韓文率九卿伏闕痛哭，武宗不得已，欲遣瑾等居南京。劉瑾大懼，夜率八人跪帝前環泣，武宗心動。劉瑾乘機進讒：“害奴等者，閣臣也。非陛下早賜裁決，臣等虀粉矣。”武宗大怒，立擢劉瑾掌司禮監，馬永成掌東廠，谷大用掌西廠，連夜收劉健、謝遷、韓文等職。
劉健、謝遷去國之日，百姓遮道攀轅，哭聲震天。李東陽獨留，然郁郁不得志。劉瑾既得志，廣布爪牙，遍置邏卒，刺事四方。官民小有過失，輒捕殺之。朝官出入，必登籍于瑾門，饋遺少者輒得罪。公侯勛戚，見瑾皆跪拜，民間呼為“立地皇帝”。
正德三年（1508年）六月，朝中發現匿名書，列劉瑾罪狀。瑾大怒，矯詔跪百官于奉天門外，時暑酷烈，十余人當場渴死。至暮，盡執三百余員下詔獄。李東陽上疏力救，瑾亦知非百官所為，乃釋之。
劉瑾專權五年，濁亂海內，然終以謀反罪被誅。其敗也，始于張永。張永者，亦八虎之一，與瑾同黨而內相忌。正德五年（1510年），安化王朱寘鐇反于寧夏，武宗命楊一清總制軍務，太監張永監軍。一清至寧夏，未戰而亂平。一清素知張永與瑾有隙，乃乘間說永曰：“今外亂已平，內患未已，奈何？”永問之，一清以指畫掌曰：“公欲為國家除大害，此其時矣。”永曰：“渠日夜在上前，耳目廣，奈何？”一清曰：“公班師入京，請上間語寧夏事，上必就問，公即出寘鐇檄，并陳瑾亂政狀。且言海內愁怨，大亂將起。上英武，必聽公誅瑾。瑾誅，公柄用，收天下心。”永攘臂曰：“老奴何惜余年報主乎！”
及永還京，獻俘，武宗置酒勞永。至夜半，瑾退，永出懷中疏，言瑾激變寧夏，心不自安，將謀不軌狀。馬永成等佐之。武宗悟，曰：“瑾負我。”連夜命禁軍往擒劉瑾。瑾方熟臥，禁軍排闥入，執之，下獄。
明日，武宗親籍其家，得金二十四萬錠，又五萬七千八百兩；元寶五百萬錠，又一百五十八萬三千六百兩；寶石二斗；金甲二；金鉤三千；玉帶四千一百六十二束；蟒衣四百七十襲；八爪金龍盔甲三千；又弓弩五百，衣甲千余。武宗大怒曰：“瑾果反！”命磔于市，凌遲三日，仇家爭啖其肉。其黨羽張文冕等皆伏誅。
劉瑾雖誅，而武宗荒嬉如故。建豹房于西華門側，日處其中，召樂工、番僧、孌童，恣為淫樂。又自封“鎮國公”，自號“大慶法王”，令內閣草敕，荒唐至此。六部九卿，或緘口不言，或阿諛取容。正德朝政，日非一日。正是：
立地皇帝勢熏天，一清巧計誅權閹。
可嘆武宗仍故態，豹房深處不知年。
欲知武宗如何北游宣大、南幸金陵，又如何身死豹房，且聽下回分解。
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第九回 荒唐天子巡游無度 江西寧王造反興兵
卻說武宗既誅劉瑾，更無忌憚。內臣錢寧、江彬輩，以武藝得幸，導帝微行，游獵于宣府、大同間。建鎮國府于宣府，輦豹房珍玩、美女實之，稱曰“家里”。每夜出行，遇高門大戶，即闖而入，索酒食，婦女遭污者無數。邊軍苦之，百姓畏之如虎。
正德十二年（1517年）八月，武宗微服至居庸關，巡關御史張欽閉關不納，仗劍坐關門下，令曰：“敢言開關者斬！”武宗不得出。越數日，乘張欽出巡，夜半疾馳出關。至宣府，江彬導以游獵，夜入民宅，索婦女，城中大擾。明年七月，復至大同，天大雪，武宗裸而與番僧角力，凍病幾死。
然此猶不足，又欲南巡。正德十四年（1519年）二月，武宗下詔南巡，群臣伏闕諫阻，百余人下獄，跪午門五日，杖死者十一人。武宗怒稍解，乃止。
未幾，江西寧王朱宸濠反。
寧王封國南昌，傳至宸濠，已歷五世。宸濠蓄異志久矣，結太監劉瑾、錢寧為內援，募死士，制兵器，縱賊劫掠江湖間。巡撫江西都御史孫燧、按察司副使許逵，察其奸，七上疏言之，皆為所匿。
正德十四年六月，宸濠以生辰宴百官，伏兵盡起，殺孫燧、許逵，自稱皇帝，改元順德，以李士實、劉養正為左右丞相，發兵十萬，順流而下，攻安慶，欲取南京。
警報至京師，舉朝震恐。武宗聞之，大喜曰：“此天賜我南征之機也！”遂下詔親征，自號“威武大將軍鎮國公朱壽”，率京軍數萬南下。行至涿州，捷報至：南贛巡撫王守仁已擒宸濠！
王守仁者，字伯安，號陽明，浙江余姚人，乃當時大儒，倡“致良知”之說。聞寧王反，即傳檄四方，集兵八萬，直搗南昌。宸濠回救，與守仁遇于鄱陽湖。守仁用火攻，宸濠大敗，被擒。自起事至敗亡，僅四十三日。
武宗得報，不喜反怒，以為掃其興，竟壓捷報不發，決意南行。十二月，至揚州，漁于新閘，馳騁田野，盡興而返。十五年閏八月，至南京，受百官朝賀，設“鎮國公府”以居。欲縱宸濠于湖，親擒之，王守仁不聽，乃改以威武大將軍鈞帖令守仁放宸濠，守仁不與。
武宗在南京游幸半年，北還。九月，至清江浦，漁于積水池，舟覆溺水，左右救之，雖免死，而嗆水成疾，遂不豫。正德十六年（1521年）三月，還京，至豹房，駕崩，年三十有一。臨終，左右無一人在側。有司以遺詔，迎立興獻王世子朱厚熜，是為世宗。
武宗無子，且荒淫無度，然性豁達，不記仇。嘗見黃檗，曰：“此真酸子。”左右不解，后乃知黃檗者，諫臣黃鞏、檗洪也。其諧謔如此。然以萬乘之尊，游戲無度，卒至溺死，豈非天命乎？正是：
威武將軍鎮國公，荒唐天子戲游中。
宸濠雖擒王師捷，不若江南一釣翁。
欲知世宗如何繼位，又如何議大禮、定皇考，掀起朝堂大波，且聽下回分解。
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第十回 大禮議朝堂紛爭起 張璁跪門得幸進
話說武宗駕崩，無嗣。皇太后張氏與大學士楊廷和議，以武宗遺詔，迎興獻王長子朱厚熜入繼大統。厚熜時年十五，封國在湖廣安陸（今湖北鐘祥）。四月二十二日，至京師，止于郊外。禮部具儀，請如皇太子即位禮。厚熜謂長史袁宗皋曰：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”楊廷和請如禮臣議，由東安門入，居文華殿，擇日登極。厚熜不許，曰：“天位豈容虛待？”遂自大明門入，御奉天殿，即皇帝位。此嘉靖帝也。
即位之初，即命禮官議崇祀興獻王典禮。楊廷和等議：宜尊孝宗為皇考，稱興獻王為皇叔父，王妃為皇叔母，自稱侄皇帝。厚熜不悅，曰：“父母可移易乎？”命再議。觀政進士張璁揣知帝意，上疏言：“陛下入繼大統，非為人后，乃繼統非繼嗣。宜尊所生為皇考，立廟京師。”厚熜大喜，曰：“此論一出，吾父子終可全矣！”
然楊廷和持之甚堅，率百官六十余人伏闕哭諫。厚熜大怒，廷和遂罷官歸。張璁得入翰林，擢為學士。嘉靖三年（1524年）七月，更定大禮，尊興獻帝為“皇考恭穆獻皇帝”，章圣皇太后為圣母。群臣大嘩，二百余人跪伏左順門，自辰至午，哭聲震天。厚熜大怒，命逮為首者八人下獄。群臣益憤，撼門大哭，聲徹內廷。帝命司禮監錄其姓名，收系五品以下員外郎馬理等一百三十四人，皆廷杖，死者十六人。楊慎（楊廷和子）謫戍云南，終身不赦。自此，大禮議定，張璁等以議禮得幸，驟居高位。
張璁既入閣，與桂萼、方獻夫、霍韜輩，皆以議禮進，排擠舊臣，引用鄉黨，時人譏為“議禮派”。張璁雖以諂媚進，然為人頗清介，革鎮守內官，清勛戚莊田，罷天下淫祠，亦有可觀。然性褊狹，與夏言相攻訐，嘉靖十年（1531年）罷歸。十年后，夏言亦入閣。
世宗初政，頗有勵精圖治之志。除大禮議外，亦嘗整飭邊防，革除積弊。然性多疑，崇道教，日事齋醮，以求長生。建醮壇于宮中，以青詞媚神者，皆得幸進。嚴嵩以善青詞入閣，遂釀成大禍。正是：
大禮紛爭血染袍，十年朝局起波濤。
青詞宰相何時入？嘉靖修真望九皋。
欲知嚴嵩如何以青詞邀寵，獨攬朝綱，陷害忠良，且聽下回分解。
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注：本回據《明史·后妃傳》《明史·孝宗本紀》《明史·武宗本紀》《明史·世宗本紀》《明史·劉瑾傳》《明史·王守仁傳》《明史·張璁傳》及《明史紀事本末》諸卷。萬貴妃事參《勝朝彤史拾遺記》，紀淑妃藏孤事參《明史·后妃傳》。楊一清設計除劉瑾事，見《明史·楊一清傳》及《張永傳》。左順門哭諫及廷杖事，參《明史·何孟春傳》及《明實錄》。
第十一回 嚴嵩用事濁亂朝綱 徐階隱忍智蓄待時
卻說大禮議后，世宗崇道日深，移居西苑，日事齋醮，二十余年不視朝。閣臣入直，皆以“青詞”取寵。青詞者，齋醮時上奏天神的表章，以朱筆寫在青藤紙上，詞藻須華美工整。時有“青詞宰相”之號，得之者便能入閣。
嚴嵩者，字惟中，江西分宜人，弘治十八年進士。其人長頸聳肩，眉目疏朗，聲音洪亮，書法亦精。初為翰林，因病歸鄉，十年不出。后還朝，覬覦入閣，乃竭力阿順上意。嘉靖十五年（1536年），以南京吏部尚書遷禮部尚書，兼翰林院學士 。時禮部選譯字諸生，嵩至即索賄，苞苴過多，更高其價。御史桑喬列狀劾之，嵩惶急，上疏自辨。世宗不惟不罪，反溫旨慰留 。
嚴嵩知世宗好玄，乃竭力以青詞媚上，凡醮祀祝語，必極工麗。又善窺上意，凡有所欲，先意承旨。世宗嘗以沉水香制道冠，分賜閣臣夏言及嵩。夏言以為非人臣法服，不戴。嵩于召對之日，獨冠香葉巾，上覆輕紗，世宗見而悅之 。由是寵遇日隆，而夏言漸失帝心。
夏言者，字公謹，江西貴溪人，亦以議禮驟貴，自負才高，傲視同僚。嵩與言同鄉，初甚恭謹，言不以為意。然嵩陰結世宗左右，日伺言隙。會言坐事失旨，嵩乘間進讒，泣訴言見凌狀。世宗大怒，逐夏言，以嵩代之。嘉靖二十一年（1542年）八月，嚴嵩拜武英殿大學士，入閣參預機務，仍掌禮部事 。
嵩既入閣，竊弄威權，內外百執事有所建白，必先白嵩許諾，然后上聞。于是四方苞苴，輻輳其門。子嚴世蕃，短項肥體，眇一目，尤桀黠貪淫，助父為惡，時稱“大小宰相” 。給事中周怡、御史謝瑜、童漢臣等先后論劾，皆被謫去。御史葉經嘗劾嵩受藩王賄，嵩銜之，后摘經監試山東鄉試錄中有“諷上語”，激帝怒，逮至京，杖死闕下 。自是中外側目，無敢言者。
嘉靖二十四年（1545年），世宗復召夏言入閣，位在嵩上。夏言至，盡復其官，銳意振刷，斥逐嵩黨。嵩不敢救，唯唯而已。然夏言恃才驕橫，與嵩爭權，而世宗漸厭之。嘉靖二十七年（1548年），議復河套事起，總督陜西三邊侍郎曾銑力主收復河套，夏言主其議。嚴嵩乘機言“河套必不可復”，且誣曾銑掩敗不報，克扣軍餉，交結近侍。世宗信之，斬曾銑，夏言棄市。自后嵩獨相，權傾天下 。
嚴嵩既殺夏言，益無忌憚。世宗居西苑，不入大內，大臣希得進見，唯嵩獨承顧問，御札一日或數下。嵩乃以世蕃代為票擬，世蕃通曉時務，頗曉經義，所擬多稱旨。然世蕃貪淫，賣官鬻爵，門庭若市。凡府縣空缺，或藩王請求，皆定價而沽。時有“千金不如一紙，萬金不如一札”之謠 。
嚴嵩用事二十余年，朝士半出其門。文選郎、職方郎，皆其私黨；六部尚書，半為干兒。嵩嘗以生辰，百官畢賀，自公卿以下，皆行跪拜禮。嵩坐而受之，略不為動。其勢焰熏天，至于此極。
然嵩雖貪橫，亦有可稱者。其詩古文辭，皆有法度，書法尤工，至今人寶其墨跡。晚年柄國，天下人但知其奸，不知其才。然才勝德者，其禍更烈。嘉靖三十二年（1553年），倭寇大舉入犯，連破浙東、蘇松數十州縣，東南震動。嵩以私憾不救，致總督張經論死，而趙文華、胡宗憲等以賄進，冒功得賞 。邊事日壞，帑藏日虛，而嵩富貴日增。籍其家時，得黃金三萬兩，白金二百萬兩，珍寶服玩直數百萬，府第壯麗逾王公。
當是時，天下人莫不切齒嚴氏父子，而敢怒不敢言。唯兵部員外郎楊繼盛，于嘉靖三十二年（1553年）上《請誅賊臣疏》，歷數嚴嵩十大罪、五奸，略曰：
“方今外賊惟俺答，內賊惟嚴嵩。賊有內外，攻宜有先后，未有內賊不去，而可以除外賊者。嵩之罪惡，海內之人，皆知其實，但畏其勢，而不敢言。臣敢冒死言之：嵩以柔媚之資，兼之奸諂之智，揣摩迎合，逢君之惡，其大罪一也；攬權竊柄，立視君上如嬰孩，其大罪二也；縱奸子世蕃，招權納賄，貪淫無度，其大罪三也；……伏望陛下聽臣之言，察嵩之奸，或問之群臣，或詢之左右，則嵩之罪狀，不日可明。如臣言不實，乞斬臣首以謝嵩，雖死何恨！”
疏入，世宗大怒，以繼盛誣詆大臣，下錦衣衛獄，杖一百，移送刑部。刑部尚書何鰲，嵩黨也，承嵩意，坐繼盛詐傳親王令旨，絞。系獄三載，有好事者欲救之，嵩黨必欲殺之。嘉靖三十四年（1555年）十月，竟棄市。臨刑，繼盛賦詩曰：
“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補。”
天下聞者，皆涕泣相吊。妻張氏上疏請代夫死，不報，亦自縊死 。
楊繼盛既死，益無人敢言嚴嵩者。然嵩年漸老，精神衰耗，票擬多不中旨，世宗漸厭之。而世蕃居喪，淫縱如故，構高樓，開池沼，蓄聲伎，奪人妻女，道路以目。時有童謠云：“可笑嚴介溪，金銀如山積，刀鋸信手施。嘗將冷眼觀螃蟹，看你橫行得幾時？”
嘉靖四十年（1561年），世宗所居永壽宮災，徙居玉熙殿，隘甚。嵩請暫徙南城，南城者，英宗為太上皇時所居也。世宗不悅。大學士徐階請及時營建，世宗悅，以階督工。自是益疏嵩而信階 。
徐階者，字子升，松江華亭人，嘉靖二年探花。為人短小白皙，善謀略，深沉有度。初入翰林，以文章名。及入閣，見嵩勢盛，陽柔附之而陰自為計。嵩以階為易與，不之疑。階陰結言官，厚結錦衣衛都督陸炳，又奉旨營建萬壽宮，以此得世宗歡心。
嘉靖四十一年（1562年）五月，御史鄒應龍疏劾嚴世蕃“貪污誤國，占田僭侈”，并及嚴嵩“植黨蔽賢，溺愛惡子”。疏入，世宗下旨：嚴嵩致仕，馳驛歸里，有司歲給祿米百石；世蕃下詔獄，戍雷州衛 。嵩既去，階代為首輔。
嵩歸至南昌，值世宗誕辰，猶建醮祝壽，獻法秘，以求復用。世蕃未至戍所，潛歸故里，大治第宅，聚眾四千，陰蓄不軌。御史林潤聞之，馳疏盡發其罪，言“世蕃交通倭寇，謀為不軌”。世宗大怒，命逮世蕃至京，下法司訊。
時世蕃已先至，聞風聲，欲以重賄求解。徐階知世蕃必死，乃令刑部尚書黃光昇等，以“交通倭寇，謀反有據”奏上。世宗閱奏，批曰：“既謀反，依律處斬。”遂斬世蕃于市，籍其家，得金銀珍寶無算。嵩寄食墓舍，二年而卒，年八十有七 。
嚴嵩既敗，徐階當國，一反嵩之所為，平反冤獄，拔用賢士，中外翕然稱之。然階深沉，以權術馭下，其門下士張居正，尤桀黠有才。居正嘗侍階側，階目之曰：“他日代吾者，必此子也。”然階在朝，頗能持正，世宗末年，齋醮日甚，階時時婉言規諫，雖不能止，亦稍減焉。
嘉靖四十五年（1566年）十二月，世宗崩于乾清宮，年六十。遺詔以徐階所草，盡罷齋醮工作，逮治方士，釋建言得罪諸臣。穆宗即位，改元隆慶。國勢稍振，而北有俺答，南有倭寇，內則府庫空虛，天下岌岌。正是：
分宜秉政廿年余，貪賄橫行國事虛。
幸得華亭能繼起，大明一線命脈徐。
欲知隆慶、萬歷兩朝事，且聽下回分解。
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第十二回 海剛峰抬棺諫君 張江陵柄國行新法
話說隆慶皇帝朱載坖，乃世宗第三子，即位時年三十。為人寬仁，不好殺，在位六年，革除世宗末年弊政，釋獄中建言諸臣，錄用死者之后。然性柔懦，內侍多竊權，閣臣相攻訐，朝政未大振。
隆慶四年（1570年）冬，俺答孫把漢那吉來降。大同總督王崇古、巡撫方逢時納之，俺答夫婦急，請以叛人趙全等易孫歸。朝廷議和，給事中章甫端等爭之，以為不可。大學士高拱、張居正主納降，遂封俺答為順義王，開互市，北邊稍安 。
隆慶六年（1572年）五月，穆宗崩，太子朱翊鈞即位，年方十歲，是為神宗，改元萬歷。遺詔以高拱、張居正、高儀三人輔政。未幾，高拱以忤中官馮保罷去，高儀卒，張居正遂為首輔。
張居正，字叔大，號太岳，湖廣江陵人。少穎敏，十五為諸生，二十二成進士，授翰林編修。為人面晰眉目，美須髯，有膽略，慨然以天下為己任。及為首輔，神宗幼沖，內倚太后，外倚居正。太后以居正為“元輔張先生”，待之甚恭，未嘗名。
居正既當國，慨然曰：“當國者，當以尊主威、振綱紀、核名實、固邦本為務。”乃銳意革新，行“萬歷新政”。其法大要有六：
一曰考成法。命六部、都察院，凡章奏奉旨，必立限考成，月有稽，歲有考，違限者劾治之。于是政令夕發朝至，萬里之外，無敢玩愒 。
二曰清丈田畝。令天下州縣履畝丈量，除浮額，清隱占，使賦役均平。凡三年，田畝清冊成，計天下田七百一萬余頃，較弘治時多三百萬頃。豪強雖怨而小民稍蘇。
三曰一條鞭法。總括一州縣之賦役，量地計丁，丁糧畢輸于官，一歲之役，官為僉募。力差計其工食之費，銀差計其交納之費，皆以銀代。于是吏不得為奸，民稍得休息。
四曰整飭邊備。用戚繼光鎮薊門，李成梁鎮遼東。繼光修邊墻，練火器，立車營，十六年間，邊備修飭，敵不敢犯。成梁屢戰卻敵，封寧遠伯。
五曰興修水利。用潘季馴治黃河，筑堤束水，以水攻沙，河患稍平，漕運得通。
六曰整頓驛遞。裁減冗費，禁官員私用驛遞，歲省民力無算。
居正性剛毅，用法嚴，百官奉職，惴惴惟謹。嘗言：“使吾為劊子手，吾亦不離法場。”凡有阻撓新政者，必黜罰之。給事中余懋學請行寬大之政，居正以為譏己，黜之。御史傅應禎繼言之，下獄杖戍。由是言路稍塞，而事無不舉 。
萬歷五年（1577年）秋，居正父喪。故事，當丁憂去官。神宗年十五，手詔慰留，言“朕不能舍先生，恐國家大事無與共理”。居正遂“奪情”視事，不奔喪。于是朝論大嘩。編修吳中行、檢討趙用賢、刑部員外郎艾穆、主事沈思孝等，先后上疏劾居正忘親貪位。居正大怒，杖四人于朝堂，中行、用賢削籍，穆、思孝戍邊。禮部尚書馬自強等疏救，不聽 。
由是士大夫益側目，而居正權勢愈熾。神宗嘗賜居正手敕，稱“元輔張少師先生”，待以師禮。每奏事，神宗拱手受之，未嘗名。居正亦自負，常曰：“我非相，乃攝也。”其威嚴如此。
居正當國十年，海內肅清，府庫充溢，太倉粟可支十年，太仆寺積金四百余萬。九邊承平，商旅絡繹，一時稱治。然用法過峻，裁抑豪強，結怨甚眾。且恃寵驕橫，進退人唯其所欲，六部九卿皆拱手聽命。人有忤之者，必置之死地。故天下畏其威而不懷其德。
萬歷十年（1582年）六月，居正病卒，年五十八。神宗震悼，輟朝一日，贈上柱國，謚文忠。然甫逾年，言官交章劾居正，謂其“專權亂政，罔上負恩”。神宗時年長，追憶昔日受制于居正，心不能平，乃下詔削其官秩，奪所賜璽書，籍其家。長子張敬修不勝刑，自誣受贓三十萬金，自縊死。弟張居易、子張嗣修等俱發戍煙瘴地 。
居正既敗，其所行新政，一切報罷。考成法廢，官吏復玩愒；一條鞭法壞，胥吏復橫斂；邊備弛，火器朽，敵騎復窺邊。萬歷中年以后，神宗怠政，深居宮中，二十余年不視朝，章奏留中，言官結黨，門戶紛起。而東北建州女真，漸以強盛，其酋努爾哈赤，并吞諸部，建元稱汗，為大清建國之始基。明室之亡，實肇于此。正是：
十年新政振朝綱，死后蕭條更可傷。
若使江陵能永壽，豈容遼左有驕王。
欲知萬歷中葉以后朝局如何演變，建州如何崛起，且聽下回分解。
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注：本回據《明史·嚴嵩傳》《明史·徐階傳》《明史·楊繼盛傳》《明史·張居正傳》及《明史紀事本末·嚴嵩用事》、《明史紀事本末·江陵柄政》。鄒應龍劾嚴嵩、徐階倒嚴細節，參《明史·鄒應龍傳》及《徐階傳》。張居正改革事，參《明史·食貨志》及《明通鑒》。戚繼光鎮薊門事，參《明史·戚繼光傳》。潘季馴治河事，參《明史·河渠志》。
第十三回 經撫不和熊廷弼棄市 寧遠奏捷袁崇煥揚名
話說萬歷末年，神宗怠政，朝臣結黨，遼東局面日壞。自薩爾滸一役，杜松、劉綎等四路大軍盡沒，開原、鐵嶺相繼失陷，舉朝震恐。神宗夜不能寐，繞殿徘徊，嘆曰：“遼事至此，孰可當此任者？”大學士方從哲舉江夏熊廷弼。廷弼身長七尺，赤面美髯，有膽知兵，善左右射。遂起復為兵部侍郎，賜尚方劍，往經略遼東。
廷弼受命于危難之際，單騎出山海關。時沈陽初破，軍民奔潰，數百里無人煙。廷弼祭奠死事將士，誅逃將劉遇節等，設壇躬祭，哭聲震野。于是人心稍定，逃民漸歸。廷弼乃督軍士造戰車、治火器、浚壕筑城，方略井井。又請調兵十八萬，分布愛陽、清河、撫順諸要口，互為犄角。努爾哈赤偵知之，終廷弼在任一年，不敢大舉深入。
然廷弼性剛負氣，好謾罵，不為人下。初至遼，與巡撫周永春議事不合，互訐于朝。后御史馮三元等劾其“無謀者八、欺君者三”，廷弼憤甚，繳還尚方劍，自請罷歸。朝廷竟從其請，以袁應泰代之。應泰為人寬柔，無遠略，改廷弼法度，縱軍士淫掠，遼人大失望。天啟元年（1621年）三月，努爾哈赤大舉攻沈陽，總兵賀世賢、尤世功戰死。渾河一戰，川浙兵殊死斗，殺敵數千，終以援絕敗沒。三月十三日，遼陽亦陷，袁應泰佩劍印自縊死，巡按張銓被執不屈死。數日間，遼河以東大小七十余城盡降后金。
消息至京，舉朝大嘩。天啟帝急召廷弼，賜敕褒獎，起為民部尚書，再經略遼東。廷弼奏請“三方布置策”：廣寧用步騎列壘，以誘敵；天津、登萊各置舟師，乘虛入南衛；而山海關節中，督諸軍策應。帝然之，乃以王化貞為廣寧巡撫。
這王化貞，山東諸城人，東林黨魁葉向高之門生。為人剛愎自用，素不習兵，好為大言。化貞主戰，謂“愿得六萬兵，一舉蕩平”；廷弼主守，謂“遼人不可用，西部不可恃，廣寧不可守”。二人議不合，書疏交馳，一日數奏。朝中東林黨人袒化貞，謂廷弼撓事；閹黨及浙黨則右廷弼，詆化貞輕躁。天啟帝遣使宣諭，不能解。
天啟二年（1622年）正月，努爾哈赤渡遼河，圍西平堡。化貞信游擊孫得功為先鋒，得功陰通敵，揚言“敵至矣”，廣寧潰卒奔竄，化貞踉蹌而走。廷弼在右屯，聞變引兵救，至閭陽，遇化貞逃至，相向慟哭。廷弼笑曰：“六萬眾一舉蕩平，竟如何？”遂盡焚積聚，護潰民入關。獨參政高邦佐留松山，死之。
敗報至京，天啟帝大怒，逮廷弼、化貞下獄。刑部論二人皆死，會有閹黨欲借此傾陷東林，遂移楊漣、左光斗等案，牽連同罪。天啟五年（1625年）八月，竟斬廷弼于西市，傳首九邊。化貞夤緣得不死，后崇禎間仍伏法。遼人聞廷弼死，莫不流涕，為立祠祀之。有童謠云：“廷弼不死，遼事可定；廷弼既死，遼必不保。”后果如其言。
廷弼既死，天啟帝擢王在晉經略遼東。在晉怯懦，欲退守山海關，盡棄關外地。僉事袁崇煥力爭曰：“若爾，關外何地？棄之則關內亦危！”在晉不能用。大學士孫承宗自請出關視師，至則盡反在晉議，以崇煥守寧遠。
崇煥字元素，廣東東莞人，萬歷四十七年進士。為人慷慨負膽略，好談兵，遇老校退卒，輒與論塞上事，曉其厄塞情形。初授邵武知縣，以邊才自許。及至寧遠，與滿桂、趙率教等同心戮力，撫軍民、繕城郭、峙芻糧、治火器，軍聲始振。
天啟五年（1625年）冬，孫承宗以忤魏忠賢罷歸，高第代任經略。高第怯懦，謂關外不可守，欲盡撤錦州、右屯諸城守具，驅將士入關。崇煥力爭曰：“兵法有進無退。錦、右動搖，則寧遠震驚，關門亦失保障。但擇良將守之，必無他慮。”高第不聽，且欲并撤寧遠。崇煥憤曰：“我寧前道也，官此當死此，我必不去！”高第不能奪，乃盡撤錦州、右屯、大凌河諸城，獨留寧遠孤城。
天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤率大軍十三萬，號稱二十萬，西渡遼河，直薄寧遠城下。時寧遠守卒不滿二萬，崇煥刺血為書，誓與城存亡。召諸將，跪而請命，滿桂、祖大壽等皆感泣，愿效死力。崇煥乃盡焚城外民居，清野以待；令同知程維楧詰奸細，通判金啟倧具守卒食，檄前屯守將趙率教、山海守將楊麟等，凡逃至者悉斬。
二十三日，后金軍抵城下。努爾哈赤遣使招降，崇煥答曰：“義當死守，豈有降理！爾來非我敵，二十萬之眾，虛聲也。吾豈畏爾？”次日，后金軍以楯車、云梯攻城，矢石如雨，城上銃炮迭發，每用西洋紅夷炮，傷敵無算。后金兵踐尸而進，鑿城為窟，城崩丈余。崇煥自推石塞之，中矢，兩肋如猬，仍自若。將士皆裹創血戰，自辰至戌，殺敵數千，尸積城下。次日復攻，又敗。努爾哈赤自起兵以來，戰無不勝，攻無不克，獨寧遠不下，憤甚，遂收兵退去。史稱“寧遠大捷”。
捷聞，舉朝大喜，擢崇煥為右僉都御史，巡撫遼東。未幾，努爾哈赤疽發背卒于叆福陵，皇太極立，是為清太宗。崇煥遣使吊喪，且議和。皇太極方新立，亦欲休兵，許之。然議和久無成，邊釁復啟。
天啟七年（1627年）五月，皇太極率軍再攻寧遠、錦州，崇煥與趙率教等分城拒守，復大破之，是為“寧錦大捷”。然魏忠賢以閹黨冒功，崇煥僅加一秩，賞不及將士。崇煥憤甚，引疾乞歸。忠賢黨劾其“暮氣”，遂罷歸。
未幾，天啟帝崩，信王朱由檢即位，是為崇禎帝。崇禎元年（1628年）四月，起崇煥為兵部尚書，督師薊遼。七月，召見平臺，問以“五年全遼可復否？”崇煥對曰：“五年全遼可復。但方略已定，中外必能任之。”帝大悅，賜蟒玉、銀幣，解尚方劍授之。崇煥慮廷臣掣肘，因奏曰：“以臣之力，守遼有余，調眾口不足。一出國門，便成萬里，忌能妒功，夫豈無人？即不以權力掣臣肘，亦能以意見亂臣謀。”帝起立傾聽，曰：“卿無疑慮，朕自有主持。”大學士劉鴻訓等請收還王之臣、滿桂尚方劍，以賜崇煥，悉如議行。
崇煥既受殊遇，銳意恢復。然慮毛文龍在皮島，號“海上長城”，擁兵自重，不受節制。文龍者，浙江仁和人，以都司援朝鮮，逗留遼東。遼陽陷后，率殘兵二百退保皮島，招集遼民，繕兵積粟，屢出奇兵襲后金，后金深畏之。然文龍驕恣，所上事多浮夸，索餉過額，崇煥心惡之。崇禎二年（1629年）六月，崇煥以閱兵為名，泛海至皮島，誘文龍至，數其十二罪，出尚方劍斬之。文龍部卒大嘩，崇煥諭以“誅文龍一人，余皆無罪”，眾乃定。分其兵為四協，以文龍子承祚及副將陳繼盛等領之。
崇煥擅殺大帥，朝議嘩然。然崇禎帝驟聞之，驚愕而已，念其邊才，優詔褒答。然文龍既死，皮島將士解體，后金大喜，置酒高會。是年十月，皇太極果以蒙古兵為向導，取道喜峰口，破長城，直逼京師。崇煥聞警，急率祖大壽、何可綱等入援，十一月至薊州，遇敵力戰，敵稍卻。然京師驟聞兵至，人情洶洶，謂崇煥縱敵深入。都人驟遭兵燹，怨謗紛起，謂崇煥與后金有約。皇太極乘機行反間計，令所獲宦官知之，陰縱歸。宦官奔告于帝，帝遂疑崇煥。
十二月朔，召崇煥平臺，問以殺毛文龍及逗留不戰狀，遽命錦衣衛拿下，下詔獄。魏忠賢遺黨王永光、高捷等希旨，力攻崇煥“擅主議和、專戮大帥”。祖大壽在旁股栗，既出，率所部東潰。帝命孫承宗撫定之。
崇禎三年（1630年）八月，磔崇煥于市。兄弟妻子流三千里。崇煥無子，家亦無余貲。臨刑，口占云：
“一生事業總成空，半世功名在夢中。
死后不愁無勇將，忠魂依舊守遼東。”
百姓方怨崇煥，爭啖其肉，頃刻而盡。自廷弼至崇煥，前后十余年間，遼東三杰（熊廷弼、孫承宗、袁崇煥）非死即逐，長城自毀。后人有詩嘆曰：
萬里長城萬里空，百世英雄百世功。
堪嘆邊才相繼盡，滿州鐵騎入關中。
欲知崇煥死后，遼東局勢如何演變，且聽下回分解。
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第十四回 李闖王造反亂中原 崇禎帝煤山殉社稷
話說崇禎即位之初，頗有勵精圖治之志。然性多疑，剛愎自用，十七年間，易相五十，誅督師七人。朝無良弼，野有餓殍。天災頻仍，蝗旱相繼，赤地千里，民相食。而遼餉、剿餉、練餉三餉并征，民窮財盡，鋌而走險。
先是崇禎元年（1628年），陜西大旱，澄城知縣張斗耀催科甚急，白水農民王二聚眾殺之，揭竿而起。府谷王嘉胤、安塞高迎祥、漢南王大梁等并起，所在殺官吏，掠富室。李自成者，米脂人，世居懷遠堡，幼牧羊，長充驛卒，因裁驛遞失業，遂投高迎祥軍中。張獻忠者，膚施人，家貧，隨父販棗，亦投王嘉胤。此二人者，后竟為明室腹心大患。
崇禎三年（1630年），后金兵入大安口，京師戒嚴。山西總兵張鴻功、巡撫耿如杞率兵入援，兵部調遣失宜，軍士三日無糧，嘩于良鄉，潰歸山西，沿途剽掠，遂與流賊合。自此，晉陜之間，賊勢愈熾。
崇禎四年（1631年），陜西三邊總督楊鶴主招撫，發銀賑濟。然帑金不過十萬，饑民數十萬，所救不及十一。降而復叛者相踵。洪承疇代鶴，專主剿，殺賊無算，然賊散而復聚，旋滅旋起。
崇禎六年（1633年）冬，高迎祥、李自成、張獻忠等渡黃河，陷澠池，入河南。河南大旱，饑民從之如歸市，旬日間眾至數萬。遂破盧氏、陜州，攻洛陽不克，轉入湖廣。自是，流賊遍及中原，不可復制。
崇禎八年（1635年），十三家七十二營大會于滎陽，共議迎敵官軍。李自成時在闖王高迎祥麾下，進曰：“一夫猶奮，況十萬眾乎！官兵無能為也。宜分兵定所向，利鈍聽之天。”眾然其言。乃分兵四路：賀一龍、賀錦南御川湖兵；馬進忠、橫天王西扼陜兵；羅汝才、惠登相扼黃河；高迎祥、張獻忠東征。自成與過天星往來策應。
是年，高迎祥、張獻忠破鳳陽，焚皇陵樓殿，公私廬舍二萬六千余間。崇禎帝聞變，素服避殿，哭告太廟。逮漕運都御史楊一鵬棄市。未幾，高迎祥為陜西巡撫孫傳庭所擒，磔于京師。李自成代統其眾，稱“闖王”。
自成行仁義，收民心。每攻破城邑，輒散富室糧賑貧民，軍中呼為“李公子”。又作謠曰：“吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來時不納糧。”于是百姓翕然歸之，兵勢日盛。
崇禎十一年（1638年），清兵大舉入塞，破畿輔四十余城，京師戒嚴。洪承疇、孫傳庭入援，流賊乘間復起。張獻忠、羅汝才再叛，破襄陽、光州。李自成走商洛山中，收集余眾，轉戰入河南。時河南大饑，人相食，自成收饑民，得數萬。
崇禎十三年（1640年），李巖、牛金星、宋獻策等歸自成。金星教以“行仁義、收人心、據中原、取天下”。獻策獻讖云“十八子主神器”，自成大喜。于是營制益整，兵至五十萬。
崇禎十四年（1641年）正月，自成破洛陽，殺福王朱常洵。常洵，神宗愛子，富甲天下，軍中獲其資，煮鹿與王肉共食，號“福祿宴”。二月，張獻忠破襄陽，殺襄王朱翊銘。楊嗣昌在沙市聞之，驚怖自殺。自此，中原二王皆死，朝廷不復能制。
崇禎十五年（1642年），自成三攻開封。周王朱恭枵懸金募死士，發弩擊賊，自成中矢眇一目。九月，黃河決，開封城沒，軍民死者數十萬。自成乘勢取襄陽，稱“新順王”，設官置衛。
崇禎十六年（1643年）正月，自成破承天，稱“奉天倡義文武大元帥”。五月，與張獻忠戰于鄂中，獻忠敗走，取武昌，沉楚王朱華奎于江。十月，自成破潼關，孫傳庭戰死，遂入西安。十七年正月，稱帝于西安，國號大順，改元永昌。遂發兵東征，渡黃河，入山西，所過州縣，望風迎降。
二月，破太原，擒晉王朱求桂。三月，至大同，總兵姜瓖降。至宣府，巡撫朱之馮死之。至居庸關，總兵唐通、太監杜之秩迎降。十七日，大順軍至京師城下。
時京師久饑，守城士卒缺餉，多不應命。十八日，大順軍架飛梯攻西直、平則諸門，太監曹化淳開彰義門迎降。外城遂破。十九日黎明，內城亦陷。崇禎帝鳴鐘召百官，無一人至。乃與太監王承恩登煤山，望烽火徹天，嘆息曰：“苦我民耳！”徘徊久之，歸乾清宮，書“上行至圣，朕非亡國之君，諸臣皆亡國之臣”于衣襟。又書“任賊分裂朕尸，勿傷百姓一人”。遂遣太子、二王出避，逼周后自盡，手刃長女昭仁公主，斷其左臂。復登煤山，自縊于壽皇亭下海棠樹。王承恩對面縊死。
是日中午，李自成氈笠縹衣，乘烏駁馬，入承天門。仰視“承天之門”匾，彎弓欲射，忽顧謂諸將曰：“我為百姓，故來除亂，若等勿殺人，勿焚舍。”然大順軍入城，索餉助餉，拷掠百官，死者相屬。吳三桂家人亦被掠，三桂方率關寧鐵騎入援，聞之，怒而降清，引清兵入關。自成親征不利，倉皇西走。清世祖順治帝入北京，明室遂亡。其后弘光、隆武、永歷諸帝，雖延祚十余年，然皆茍安一隅，終為清滅。此是后話，按下不表。
后人有詩吊崇禎云：
先帝升遐日，臨朝嘆諸臣。
若無君賣國，何至爾為民？
血化三年碧，魂歸萬里春。
不堪煤山道，杜宇泣殘春。
又有詩刺明末黨爭云：
門戶千秋定，雌黃萬古同。
但知攻異己，誰肯念遼東？
寇入關中急，兵臨城下空。
可憐高皇帝，魂魄泣秋風。
正是：
太祖開基建業初，成祖定鼎北京居。
二祖功德垂萬世，奈何子孫不自如。
萬歷怠政天啟昏，崇禎剛愎亦亡軀。
文官個個愛錢死，武將紛紛怕死無。
闖王入京帝自縊，滿州乘勢入皇都。
讀史至此三嘆息，留與后人作鑒圖。
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注：本回據《明史·熊廷弼傳》《明史·袁崇煥傳》《明史·流賊傳》《明史·莊烈帝本紀》及《明史紀事本末·遼左兵端》《明史紀事本末·崇禎治亂》《明史紀事本末·甲申殉難》。熊廷弼經遼事，參楊漣《言邊事疏》；袁崇煥冤死事，參《明清史料》及《石匱書后集》；李自成破京事，參《甲申傳信錄》《爝火錄》。崇禎遺言見《崇禎長編》及《明季北略》。南明史事浩繁，非本回所能盡述，故僅作結語。
第十五回 南都立國弘光昏聵 揚州十日史公殉節
話說崇禎自縊煤山，大明京師淪陷。李自成雖據北京，然山海關外，尚有清兵虎視；山海關內，總兵吳三桂擁精兵四萬，徘徊觀望。自成使降將唐通持吳襄書招三桂，許以父子封侯。三桂本欲降，率軍西行，至灤州，聞愛妾陳圓圓為劉宗敏所掠，大怒曰：“大丈夫不能保一女子，何面見人耶？”遂還軍山海關，遣副將楊坤、游擊郭云龍赴清營求援。
清攝政王多爾袞方率師略地，聞之大喜，急行軍至山海關外。四月二十二日，三桂開關迎清兵入，與李自成戰于一片石。自成大敗，奔還北京，即皇帝位于武英殿，翌日焚宮殿西走。清世祖旋入北京，定鼎中原。自此，天下之勢一變，明室欲存一線，不得不寄望于江南。
當是時，留都南京聞京師之變，百官惶惶。兵部尚書史可法、戶部尚書高弘圖、鳳陽總督馬士英等議立新君。按倫序，當以福王朱由崧、潞王朱常淓為序。福王乃神宗之孫，倫序最近，然素昏庸，有不孝、虐下、干預有司、不讀書、貪、淫、酗酒等七不可之議。馬士英利其昏庸可挾，密結內臣韓贊周、總兵黃得功、劉良佐等，以兵迎福王至儀真。史可法等不得已，乃迎入南京。
崇禎十七年（1644年）五月十五日，福王即皇帝位于南京，以明年為弘光元年。進史可法為禮部尚書兼東閣大學士，仍掌兵部事；馬士英為兵部尚書兼東閣大學士，總督鳳陽。可法奏曰：“陛下宜早朝晏罷，以躬攬大權；慎爵賞，以收人心；開言路，以廣忠益。”弘光帝唯唯而已，實不省也。
馬士英既入閣，忌史可法威重，乃出可法督師揚州。可法陛辭，泣曰：“臣鞠躬盡力，繼之以死。”遂渡江赴揚州。揚州為南北要沖，可法至，檄召諸鎮兵。時諸將爭權，互相攻殺。總兵高杰在揚州城外淫掠，可法單騎入其營，推誠慰諭，杰感動，愿為效死。又有黃得功、劉良佐、劉澤清三鎮，各擁兵跋扈，可法調和之，稍得其用。
然朝中馬士英專權，與阮大鋮相結，濁亂朝政。阮大鋮者，天啟間閹黨也，崇禎初名在逆案，廢居南京。士英力薦之，起為兵部侍郎。大鋮既得志，日以捕殺東林、復社為事，曰：“孔門弟子，皆當殺之。”于是正人君子，相繼屏逐。
弘光帝居南京，日以聲色自娛。建宮室、選淑女、征歌伎，嘗命內官采蟈蟈于蘇杭，民間有“蟈蟈相公”之謠。又于宮中設市，自扮商賈，以宮女為牙儈，嬉戲無度。嘗問群臣曰：“梨園子弟，有好女子乎？”其昏聵如此。而清兵已定北京，分道南下，勢如破竹。
弘光元年（1645年）三月，清豫親王多鐸率師下江南，破徐州，陷泗州，直逼揚州。史可法飛章告急，馬士英匿不以聞。可法再疏曰：“上游不過欲讓君側之奸，未敢與君父為難；若北兵一至，則宗社可虞。”士英大怒，斥其“死守揚州，毋得妄言”。
四月十五日，清兵至揚州城外，多鐸遣降將李遇春持書招降。可法叱曰：“吾為天朝重臣，豈可偷生茍活，作萬世罪人！”發書投諸火。多鐸五戰書，皆不啟。二十五日，清兵以紅衣大炮攻城，城破。可法自刎不殊，命副將史德威刃之，德威不忍。清兵至，可法大呼曰：“我史閣部也！”遂被執。多鐸復勸之降，可法厲聲曰：“吾意早決，城亡與亡！”遂遇害。揚州士民死難者八十余萬，血流成渠，是為“揚州十日”。
可法既死，其部將劉肇基、乙邦才等皆力戰死。史德威覓遺骸不得，乃葬其衣冠于梅花嶺。后人有詩哭之曰：
梅花嶺上土成堆，閣部衣冠葬此隈。
十日揚州多少恨，清笳吹徹月明哀。
揚州陷后，清兵渡江，鎮江守將鄭鴻逵遁，南京大震。弘光帝方在宮中飲酒，聞報大驚，率內官數十人倉皇出奔。馬士英亦挾太后走浙江。五月十五日，清兵至南京，忻城伯趙之龍、大學士王鐸等率文武數百員迎降。弘光帝走至蕪湖，被擒，檻送北京，明年被殺。南京遂亡，計弘光朝凡一年。
弘光既敗，唐王朱聿鍵立于福州，改元隆武；魯王朱以海監國于紹興。然二府爭立，自相水火。隆武帝以黃道周為大學士，道周率師出衢州，兵敗被執死。浙閩未及固守，清兵已至。隆武帝走汀州，被執遇害。魯王亦遁入海，依鄭彩。自是，東南沿海，唯鄭成功一軍，猶奉明朔。正是：
金陵王氣黯然收，史閣孤忠泣楚囚。
誰道江南風物好，衣冠從此換神州。
欲知鄭成功如何起兵海上，永歷朝如何播遷西南，且聽下回分解。

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第十六回 西南立國永歷播遷 延平據島奉明正朔
話說隆武敗亡之后，兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜等議立新君。桂王朱由榔，神宗孫也，崇禎間封永明王，隆武時襲封桂王。隆武二年（1646年）十月，瞿式耜等迎王監國于肇慶。十一月十八日，即皇帝位，改明年為永歷元年。是為永歷帝。
永歷帝性柔懦，無大略，然頗能用人。初立，擢瞿式耜為吏部右侍郎、東閣大學士，兼掌兵部事。式耜忠誠懇至，誓以死守。會清兵下廣州，破肇慶，永歷帝走梧州，復走桂林。式耜與總兵焦璉守桂林，清兵數萬來攻，璉力戰卻之，桂林得全。
永歷二年（1648年），金聲桓、李成棟以江西、廣東反正歸明，聲勢稍振。永歷帝還肇慶，然諸將爭功，互相猜忌。孫可望、李定國等自云南來附，可望欲挾帝以令諸將，定國忠義，心不能平。永歷封可望為秦王，定國為西寧王，然可望驕恣，漸有異志。
永歷六年（1652年），李定國率師出湖廣，連克靖州、武岡、桂林，清定南王孔有德自焚死。旋入湖南，斬清敬謹親王尼堪于衡州，天下震動。定國兩蹶名王，聲震遐邇。孫可望忌之，召定國赴議事，欲殺之。定國覺，不赴。可望遂攻定國，戰于寶慶，可望大敗，走降于清。明室精銳，自此內耗。
永歷十年（1656年），李定國迎永歷帝入云南，駐昆明。清命平西王吳三桂、征南將軍卓布泰等分道入滇。永歷十二年（1658年）十二月，清兵三路會攻，李定國戰于炎遮河，敗績。永歷帝走永昌，入緬甸。緬人收其兵器，置之者梗，居草屋，衣敝食粗，困辱萬狀。
當是時，東南海上，尚有鄭成功一軍，猶奉永歷正朔。成功初名森，字大木，福建南安人。父芝龍，母日本田川氏。芝龍降清，成功不從，與所善陳輝、張進等乘巨艦入海，收兵南澳。永歷帝立，遙奉正朔，封延平郡王、招討大將軍。成功以金門、廈門為基地，整軍經武，號“明鄭”。
永歷十三年（1659年），成功大舉北伐，率舟師十七萬，入長江，破瓜洲、鎮江，圍南京。東南大震，清廷欲棄滿洲東歸。然成功恃勝而驕，中清總督郎廷佐緩兵之計，圍而不攻。清援軍至，成功戰敗，退歸廈門。此役之后，成功力衰，知南京不可復得，乃謀取臺灣。
臺灣者，舊為海盜顏思齊、鄭芝龍所據，后為荷蘭人所占。筑熱蘭遮城、普羅民遮城，役使華人，征稅苛暴。永歷十五年（1661年）三月，成功留子經守廈門，自率舟師二萬五千，戰艦數百，自金門料羅灣出發。四月朔，至鹿耳門，乘潮入臺江，登陸禾寮港，圍普羅民遮城。荷蘭守將貓難實叮以城降。
五月，成功圍熱蘭遮城，荷蘭總督揆一堅守不下。成功乃筑長圍困之，歷九月。永歷十六年（1662年）正月，揆一力竭出降，臺灣遂歸明鄭。成功改赤嵌地方為東都明京，設承天府及天興、萬年二縣。又制法律、定官制、興學校、起池館，以待明室遺臣。
然未幾，永歷帝在緬甸遇難之訊傳至。先是，吳三桂以兵臨緬，索永歷帝。緬人懼，于永歷十六年四月，送帝于三桂營。三桂以帛縊殺之于昆明，明統遂絕。成功聞之，痛哭不已，自是不復北望。同年五月初八，成功病卒于臺灣，年三十九。臨終，頓足拊膺曰：“吾無面目見先帝于地下！”語畢而薨。子經嗣位，仍奉明正朔。
自是，明室遺臣，紛紛投奔臺灣。寧靖王朱術桂、戶部侍郎王忠孝、御史沈光文等皆至。沈光文居臺，教授生徒，傳播華風，有“海東文獻初祖”之稱。明鄭據臺二十二年，興屯田、立學校、通洋市、撫番社，儼然海上一隅，猶存漢家衣冠。
然鄭經繼位后，內亂頻仍，清廷又行遷界，禁沿海接濟。永歷三十五年（1681年），鄭經卒，子克塽幼立，權臣馮錫范、劉國軒等爭權。清命施瑯率水師攻臺，永歷三十七年（1683年）六月，戰于澎湖，劉國軒敗績，退歸臺灣。七月，克塽降清，寧靖王術桂自殺殉國，五妃從死。明朔遂絕，自洪武開國至此，凡三百一十六年。后人有詩嘆曰：
延平一劍海天秋，孤島衣冠二十秋。
五妃地下逢先帝，應說山河已姓劉。
又有吊永歷詩云：
昆明血染碧雞關，萬里龍髯不可攀。
誰道滇南春色好，鷓鴣聲里淚潸潸。
正是：
太祖開基建業雄，成祖定鼎北京崇。
十六帝業歸冥漠，三百年來一夢中。
閩海波濤沉戰壘，滇南風雨泣孤忠。
至今猶有梅花嶺，歲歲寒香泣史公。
【全書完】
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注：本回據《明史·史可法傳》《明季南略》《南疆逸史》《小腆紀年》《臺灣外紀》及《清史稿》諸書。史可法殉難事，參《史忠正公集》及全祖望《梅花嶺記》。揚州十日，見王秀楚《揚州十日記》。永歷入緬及殉國事，參鄧凱《也是錄》、劉茞《狩緬紀事》。鄭成功收復臺灣事，參楊英《先王實錄》、江日昇《臺灣外紀》及荷蘭文史料《被忽視的福摩薩》。明鄭覆亡事，參施瑯《靖海紀事》。

《大明十六朝·終章歌》
（擬古風·吊明朝三百年）
鐘山龍盤起蒿萊，鐵馬渡江帝業開。
洪武垂訓昭日月，永樂揚帆動九垓。
仁宣治世稱三楊，土木驚塵陷北疆。
于謙血戰保京師，奪門翻覆忠骨涼。
成化西廠亂宮闈，弘治中興僅可追。
正德荒唐游塞北，嘉靖修道青詞悲。
嚴嵩父子權傾國，海瑞抬棺清名垂。
張居正行新法日，十年辛苦十年危。
萬歷怠政三十載，東林門戶私心在。
紅丸梃擊移宮案，遼左烽煙逼關隘。
熊廷弼死傳九邊，袁崇煥磔黎民快。
孫承宗殉高陽城，盧象升戰賈莊敗。
崇禎宵旰十七年，糧絕餉缺將相煎。
李闖入京帝縊死，煤山老樹泣寒煙。
史公血濺梅花嶺，瞿張雙忠桂林堅。
延平孤島奉正朔，二十二年淚泫然。
滇池龍去昆明冷，臺海潮來赤嵌空。
三百年間十六帝，盡歸樵牧笑談中。
寧馨兒歌中山陵，后世猶記大明宮。
誰道興亡天注定？衣冠文物古今同。
注：此歌以七言古風形式，濃縮明朝十六帝（實十六帝，含建文、景泰）三百年興衰。每四句一轉韻，暗合歷史階段變遷：開國奠基、土木之變、成化弘治、正德嘉靖、隆慶萬歷、天啟崇禎、南明余緒，最后以歷史反思作結。關鍵人事皆取自前文所述史實，俾讀者聞歌而知史，感韻而思人。（版權?王連升）