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大型氣墊船,雖然名為“船”,卻并不僅僅是一艘船,它不但能夠在水面上行駛,也能夠在任何一種地面上行駛,是一種真正的兩棲交通工具。
那么大型氣墊船到底是怎么工作的呢?除了氣墊船,幾乎沒有任何一種其它的交通工具能夠在所有地面或水面上行駛,而氣墊船之所以能夠做到這一點,是因為它其實不與任何地面或水面發(fā)生直接的接觸。簡單來講,氣墊船的工作原理其實一點也不復(fù)雜,就是利用風(fēng)扇或渦輪將空氣吹到氣墊船的下方,利用空氣的壓力將船身整個托起來,再利用向后吹起的螺旋槳推動船體向前行駛。
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由于不與地面或水面發(fā)生直接接觸,所以氣墊船的摩擦力是很小的,因此速度很快。
從1968年開始,大型氣墊船就承擔(dān)起了英吉利海峽的擺渡工作,負(fù)責(zé)該工作的氣墊船型號為SR-N4,該大型氣墊船一次最多可以搭載60輛汽車和418名乘客,而其橫渡英吉利海峽只需要30分鐘,比傳統(tǒng)的渡輪至少節(jié)約了一半的時間。直至2000年,大型氣墊船才最終退出英吉利海峽的擺渡工作。既然氣墊船這么好,為什么又不用了呢?因為實在是入不敷出。
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大型氣墊船能夠搭載大量的人和貨飄浮在空中,需要有巨大的螺旋槳和與之相匹配的發(fā)動機(jī)支持。
而一艘大型氣墊船的發(fā)動機(jī),一個小時就要消耗約4000升左右的航空燃油。這在四五十年之前確實能夠勉強(qiáng)維持,但隨著國際油價持續(xù)走高,很快便進(jìn)入了入不敷出的境地,但好在通過經(jīng)營一些附加產(chǎn)品,比如免稅商品,還是能夠?qū)崿F(xiàn)盈利,但后來免稅商品也不讓賣了,大型氣墊船也就徹底失去了營運價值。
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大型氣墊船入不敷出一方面是由于航空燃油消耗太大,另一方面則是因為維護(hù)成本太高。
氣墊船有什么需要經(jīng)常維護(hù)的部件?就是那個“大氣墊”。這里的“氣墊”是要加上引號的,這是因為它們其實并不是氣墊。不了解氣墊船的朋友一定會認(rèn)為氣墊船下面就是一個封閉的大型氣墊,但其實它只是環(huán)繞在船體底部外圍的一圈圍裙。為什么要加一圈圍裙呢?氣墊船的發(fā)明者是英國工程師克里斯托弗科克雷爾,他與水上飛機(jī)設(shè)計師桑德斯羅合作,打造出了第一艘全尺寸氣墊船SR-N1。
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這第一艘氣墊船就是沒有圍裙的。
也正是因為沒有圍裙,所以這艘氣墊船的離地高度只有23厘米。這肯定是不行啊,因為海上的風(fēng)浪很大,23厘米的離地高度并不足以讓氣墊船安全地在海上行駛。怎么辦呢?于是圍裙就誕生了。有了圍裙之后,空氣不容易從四周逸散出去,更多的空氣能夠被聚集在氣墊船的下方,于是氣墊船的懸浮高度一下子就超過了1米。后來又經(jīng)過了改良,到了SR-N4的時候,即便海上的風(fēng)浪高達(dá)2.4米,氣墊船依舊可以安然通行。
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但是,這個柔軟的圍裙極易損壞,每運行一次就要進(jìn)行維護(hù)和修補(bǔ),極大增加了氣墊船的運營成本。
不過,雖然大型氣墊船退出了普通的民用領(lǐng)域,但在軍用領(lǐng)域和一些特殊領(lǐng)域卻依舊是無可替代的。在軍用領(lǐng)域,它是一種速度快、載重高的兩棲登陸艦船。以俄羅斯的軍用氣墊船Zubr為例,它一次就可以搭載3輛主戰(zhàn)坦克。而在一些特殊領(lǐng)域,氣墊船也有應(yīng)用,比如破冰。氣墊船可以依靠空氣產(chǎn)生的尾流造成水流波動,將冰面頂起,并讓其在自身的重力作用下破裂,是一種效率很高的破冰工具船。
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