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念慈莊里終于歡快了起來,丘宜慶被救回來的第三日清晨,李歡兒起了個大早。她親自下廚做了幾樣小菜:一碟香油拌的咸菜絲,一碟嫩黃的炒雞蛋,還有一籠剛出屜的白面饅頭。她把這些擺在正廳的八仙桌上,又泡了壺熱茶,這才去請公公和丈夫用早飯。
丘世裕坐在桌邊,穿著那身靛藍綢直裰,頭發梳得整齊,臉上帶著慣有的閑適笑容。見兒媳進來,他點點頭:“歡兒,這幾日辛苦你了!”
“爹說哪里話,是您辛苦!”李歡兒真心實意地道。這幾日她看著公公從容安排一切,不慌不亂,心里那份敬佩是越來越深。從前只聽人說這位公公是個紈绔,如今看來,紈绔有紈绔的本事。
丘宜慶也進了廳,臉上氣色好了許多,只是眼神還有些疲憊。他在父親身邊坐下,李歡兒給他盛了碗粥。
“爹,咱們今日就回太皇河嗎?”丘宜慶問。
“嗯!”丘世裕夾了塊咸菜,“你母親惦記著你,得讓她親眼看看你平安。吃了飯就動身!”
李歡兒在一旁聽著,心里有些舍不得,但還是道:“是該回去讓母親看看。我這兒您放心,莊里有世明叔幫襯著,出不了岔子!”
丘世裕看了她一眼,笑了:“歡兒懂事!”
飯后,馬車已套好等在莊門外。丘世明和幾個家丁送到門口,丘世裕擺擺手:“都回吧,過幾日宜慶就回來!”
馬車緩緩啟動,爺倆坐在車廂里,丘世裕的臉在陰影里看不真切。他沉默了片刻,開口道:“回去見了你母親,她若問起贖金的事……”
丘宜慶抬起頭。
“就說,花了二百兩!”丘世裕說得平靜,仿佛在說一件再尋常不過的事,“一分不少!”
丘宜慶愣住了:“爹,不是只花了五十兩嗎?那五十兩給了孫老四,另外一百五十兩……”
“那一百多兩你娘不知道!”丘世裕打斷他,“記住,就是二百兩。你娘問起來,你就這么說!”
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“可是……”
“沒什么可是!”丘世裕的聲音里帶著不容置疑的味道,“你娘那個性子,若知道我只花了五十兩,定要追問我那一百五十兩的下落。到時候扯來扯去,沒完沒了!”
他看著兒子,語氣緩了些:“慶兒,爹這次救你,是不是盡心盡力?”
“是!”丘宜慶低聲道。
“那你就聽爹的!”丘世裕拍拍他的肩,“這事就這么說定了。你娘要是問細節,你就說當時嚇壞了,記不清,都是爹在打理!”
丘宜慶看著父親,心里有些別扭。他從小被教導要誠實,可如今……但他想到父親這些日子的奔波勞碌,想到母親若知道父親私吞了銀子定要生氣,終究還是點了點頭。
“我……我知道了!”
太皇河畔的丘家大宅,重建還在進行。祝小芝站在修復好的三進院廊下,看著工匠給新做的窗欞上最后一遍漆。她穿著件半舊的藕色褙子,頭發梳得整齊,但眼下的青黑遮不住,整個人瘦了一圈。
“夫人,老爺和少爺回來了!”丫鬟小鶯匆匆跑來,聲音里帶著喜氣。
祝小芝身子一震,手里的帕子掉在地上。她顧不得撿,提起裙擺就往前院走。腳步有些踉蹌,女管事小蝶忙上前扶住她。
前院里,馬車剛停穩。丘宜慶先跳下車,轉身扶父親下來。一抬頭,看見母親從廊下快步走來,他眼眶頓時紅了。
“娘!”
祝小芝幾步上前,一把抱住兒子,上下打量,手抖得厲害:“慶兒……慶兒你沒事吧?讓娘看看……受傷沒有?他們打你沒有?”
“沒有,娘,我好好的!”丘宜慶握住母親的手,“您看,一點傷都沒有!”
祝小芝仔細看了又看,確定兒子真的無恙,眼淚這才滾下來。她邊哭邊笑,拍著兒子的背:“回來就好,回來就好……”
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哭了半晌,她才想起一旁的丈夫。轉過頭,看見丘世裕站在那里,臉上帶著笑,眼里卻也有幾分疲憊。她松開兒子,走到丈夫面前,嘴唇動了動,想說什么,卻只是深深一福:“夫君辛苦了!”
丘世裕扶起她:“一家人,說什么辛苦!”
一家三口進了正廳,丫鬟上了茶,祝小芝拉著兒子坐在身邊,問東問西。丘宜慶一一回答,說到被綁的幾日,他盡量輕描淡寫,只說綁匪沒為難他,有吃有喝。說到被救的經過,他按照父親的囑咐,說父親如何籌錢,如何交涉,最后花了二百兩贖金把他贖了回來。
“二百兩……”祝小芝喃喃重復,看向丈夫。
“錢是小事,人平安就好!”丘世裕說得輕巧,“再說,家里如今艱難,我也不敢多花。能省則省!”
這話說得體面,祝小芝聽著,心里舒坦了些。她握著兒子的手,對丈夫道:“這次多虧夫君。若不是你有主張,我真不知該怎么辦!”
“應該的!”丘世裕端起茶碗,“我是他爹!”
正說著,外頭傳來喧嚷聲。原來是各房聽說丘宜慶回來了,都趕來看望。大房、二房、三房……各房當家人都來了,廳里頓時擠滿了人。這個問平安,那個道恭喜,熱鬧得很。
丘世裕坐在主位,看著這一幕,臉上帶著笑,心里卻在盤算別的事。那一百五十兩銀子,再捂幾天就可以花了。
丘宜慶在太皇河老家住了三日。這三日,他成了全族的焦點。各房輪流請他吃飯,長輩們拍著他的肩說大難不死必有后福,平輩的兄弟們圍著他問東問西。他應付著,心里卻惦記著念慈莊,惦記著妻子。
第四日一早,他向父母辭行。祝小芝舍不得:“再多住幾日吧,你這才剛回來……”
“娘,歡兒一個人在莊里,我不放心!”丘宜慶溫聲道,“再說,這次能平安回來,多虧了路甲兄。我得去謝謝他!”
提到王路甲,祝小芝點頭:“是該去謝謝。那你路上小心,在莊里好生休養。過些日子,娘去看你們!”
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丘世裕倒是爽快:“去吧。莊里的事,多跟世明學學。經了這一遭,你也該長大了!”
送走兒子,丘世裕去了祠堂。他如今在丘家的地位,明顯不同了。走在莊子里,遇到的族人都會恭敬地喊一聲裕老爺,眼神里帶著從前沒有的尊重。
族里幾個老人甚至來找他,商量著要正式推舉他做族長。丘尊龍在戰亂中過世了,位置一直空著。
“世裕啊,這次你救了宜慶,顯出了擔當!”輩分最高的三叔公拄著拐杖說,“咱們丘家如今正需要個能扛事的人。你來做這個族長,最合適!”
丘世裕聽了,心里卻是一百個不情愿。族長?聽起來風光,實則是個苦差事。族里大小事務要管,各房糾紛要調解,祠堂祭祀要主持,還得操心族田族產。這一樁樁一件件,哪樣不費心費力?
最關鍵的是,耽誤他出去花天酒地。他如今有一百五十兩銀子,正琢磨著去府城逍遙幾日。要是當了族長,這些念頭都得收起來。每日里正襟危坐 ,想想都頭疼。
“三叔公,您抬愛了!”丘世裕堆起笑,“我這人性子散漫,不是當族長的料。再說,家里剛遭了難,我也得幫著芝妹打理家事。族長這擔子,還是讓幾位叔伯共同擔著吧!”
他話說得圓滑,既推了差事,又顯得顧家。三叔公幾人勸了幾回,見他態度堅決,也只好作罷。最后議定,由幾位族老共同管理族務,丘世裕掛個名,大事上過問一下即可。
這個結果,丘世裕很滿意,可祝小芝的日子卻不輕松。兒子平安歸來,她心里的石頭落了地,可緊接著,疲憊便如潮水般涌了上來。這些日子提心吊膽,寢食難安,如今一松懈,整個人就像被抽空了力氣。
她坐在窗前,看著院子里工匠忙碌,手里的賬本攤在膝上,卻一個字也看不進去。頭一陣陣發暈,眼前字跡模糊。
“夫人,該吃藥了!”小蝶端著藥碗進來。
祝小芝接過碗,皺著眉頭喝下。苦味在嘴里化開,她忍不住咳嗽起來。
“夫人,您這身子得好好養養。”小蝶遞上蜜餞,“大夫說了,您是憂思過度,心血耗損。再不好生休息,要落下病根的!”
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祝小芝苦笑。休息?這一大家子的事,哪件能離得了她?從前有李銀鎖幫著管賬,她還能松快些。可如今李銀鎖生死未卜,她既少了個得力助手,又多了一份牽掛。
“夫人,”小蝶輕聲提醒,“這個月的家用賬目,您還沒看呢!”
祝小芝揉了揉額角:“你先放著吧,我晚些看!”
她如今是真的力不從心了。看賬本,眼睛花。處理事務,腦子亂。有時候說著話,忽然就忘了要說什么。郎中李承恩說這是心悸之癥,得靜養,可這一大家子,哪里靜得下來?
對丈夫的管束,她也越來越松了。從前丘世裕要錢,她總要問清楚用途,給得也不爽快。可這次救兒子,丈夫顯出了擔當,也顯出了本事。她心里那份依賴,不知不覺就重了。再加上自己精力不濟,實在沒心力去細究丈夫的花銷。
這日午后,她忽然想起什么,叫小蝶去請丘世明來。丘世明正好送租子來老宅,聽說嫂夫人找,忙放下手里的活計過來。
“世明來了,坐!”祝小芝讓他在下首坐了,讓小蝶上了茶,這才緩緩開口,“這次救宜慶,辛苦你了!”
“應該的!”丘世明道。
“我今日請你來,是想問問……”祝小芝頓了頓,“那贖金,究竟花了多少?”
丘世明一愣,抬頭看她。
祝小芝笑了笑:“你別緊張,我就是想知道實情。夫君那性子我了解,他做事不會老老實實按規矩來!”
丘世明猶豫了一下。他想起丘世裕的囑咐,又看看祝小芝那了然的眼神,終究還是說了實話:“回嫂夫人,實際……只花了五十兩。”
“五十兩?”祝小芝重復了一遍,臉上沒什么表情。
“是!”丘世明低下頭,“給了孫老四五十兩,讓他做內應。酒菜里下了蒙汗藥,等那三人醉倒,我們進去救了少爺。劉懷水那三人,后來送衙門了!”
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廳里安靜了片刻。祝小芝端起茶碗,慢慢呷了一口。她放下茶碗,忽然笑了。
那笑容很淡,卻透著種說不清的意味。是無奈?是了然?還是……幾分欣賞?
丘世明偷眼看她,心里納悶。按說嫂夫人該生氣才對,怎么反倒笑了?
“我知道了!”祝小芝止住笑,溫聲道,“這事到此為止,別再跟旁人提起!”
“是!”
“你去忙吧!”
丘世明告退出去。廳里又剩下祝小芝一人。她靠在椅背上,望著窗外那棵葉子繁茂的梧桐,嘴角那絲笑還沒完全褪去。
這個丘世裕啊……真是江山易改,本性難移。可這次,她竟不覺得生氣。
也許是因為他真救回了兒子。也許是因為他這手做得漂亮,既省了錢,又辦了事。也許……只是因為她累了,不想再為這些事費心了。
她叫來小蝶。
“ 夫人?”
“拿賬本來!”祝小芝坐直身子,“記一筆賬!”
小蝶忙取來賬本和筆墨。祝小芝翻開家用賬冊,找到“老爺用度”那一頁,提筆蘸墨,緩緩寫下:
“老爺預支零用三個月,計一百五十兩!”
寫罷,她放下筆,吹了吹墨跡。那一百五十兩,就當是他這次立功的賞錢吧。也當是……她這個做妻子的,終于學會睜一只眼閉一只眼了。
窗外,熱風裹著蟬鳴,在院子里來回飄蕩。院外傳來丘世裕哼小曲的聲音,輕快得很!
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