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阿耳忒彌斯2號完成繞月任務后在加州圣迭戈附近海域降落,由美國海軍兩棲運輸艦負責撈起。任務指揮官懷斯曼(左一)和加拿大宇航員漢森(左二)過后在甲板上與NASA局長艾薩克曼(右一)談話。(路透社)
美國阿耳忒彌斯2號載著四名宇航員的獵戶座飛船完成逾九天的繞月飛行后回返地球,人類時隔近54年再次繞月的任務功行圓滿。
美國下一步要趕在中國之前,在2028年讓宇航員二度登陸月球,尋求在那里建立長期基地,為最終的火星之旅奠下基礎。
美國太平洋時間星期五(4月10日)下午5時零7分(新加坡時間星期六上午8時零7分),獵戶座飛船濺落在加利福尼亞州圣迭戈附近海域,為總長111萬7515公里的繞月旅程劃下句號。
在返程最后階段,飛船以32倍聲速(約每小時3萬9000公里)穿越大氣層,經歷了驚險的13分鐘“火焰俯沖”,摩擦使艙體外部溫度飆升至約2760攝氏度,與地面總部的通信一度中斷6分多鐘。
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獵戶座飛船以超高速度穿越大氣層后,放出降落傘,安全降落在加州圣迭戈附近的海域。直播的旁述形容這次濺落“完美命中紅心”。(路透社)
當飛船順利展開降落傘完成濺落,直播旁述即時形容它“完美命中紅心”,任務指揮官懷斯曼接著第一時間匯報:“我們狀態穩定,四人都是綠色(意即處于健康狀態)。”
由洛克希德·馬丁(Lockheed Martin)打造的獵戶座飛船成功讓宇航員安然無恙降落意義重大,因為它在2022年首次展開無人飛行測試回返地球時,隔熱罩的破損面積大于預期。
美國國家航空航天局(NASA)仍決定讓這次任務使用同樣的隔熱罩設計,不過修改了飛船穿越大氣層的路徑,降低艙體經受極度超高溫的時間。
阿耳忒彌斯2號創造了多項紀錄,包括飛離地球最遠,達40萬6771公里,打破阿波羅13號在1970年的記錄。這次任務也是首位黑人、首位女性和首位加拿大宇航員參與繞月飛行。
NASA局長艾薩克曼說:“這只是開頭,我們將更頻繁地展開月球任務,直到在2028年實現登陸,并開始建立我們的基地。”
NASA下一步計劃是在明年發射阿耳忒彌斯3號將兩個登月艙載人送上地球軌道,接著發射阿耳忒彌斯4號正式載人登月,以超越中國的2030年登月計劃。
NASA更遠大的目標是在月球建立長期基地,作為啟動火星之旅的墊腳石。不過,特朗普政府上臺后大幅削減聯邦機構,已裁減20%的NASA人員,上周還提議將NASA明年的預算砍掉34億美元,無疑讓它的登月壯志蒙上陰霾。
NASA登月計劃與多個商業伙伴合作,例如接下來兩次任務的主角登月艙就由馬斯克的SpaceX和貝佐斯的藍色起源(Blue Origin)負責打造。
不過據報,登月艙的發展進度滯后,有可能導致任務延遲。
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