艦載預警機均為螺旋槳(活塞動力和渦槳動力)機型,既是巧合,也有必然性。
早期的艦載預警機多以艦載反潛機作為平臺,如歷史上第一種艦載預警機TBM-3W就是以TBF-3“復仇者”魚雷機改裝而來。
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這種狀況一直持續到第一種現代化的艦載預警機E-1服役,這種機型以S-2反潛機為平臺、在機背上加裝大型雷達天線,造成這種局面的原因在于反潛機普遍具有較大的機身空間、適合為雷達操作人員席位提供改裝空間。
這種情況在E-2預警機和S-3反潛機服役后發生變化,兩者不但不共用機身平臺而且前者采用渦槳動力、后者采用渦扇動力,這與艦載機的任務需求有關。
作為一種要為航母戰斗群提供空中、海上目標信息的飛機,艦載預警機受限于航母戰斗群航行速度對于速度指標不敏感,但需要有較好的滯空時間,這又符合渦槳發動機的工作特性。
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至于美國以外從雅克-44到空警-600均采用與E-2類似的設計,原因也很簡單:參考已有成熟設計,能避免設計不成熟造成的風險。不過也并非沒有過其他動力類型的艦載預警機方案,如洛克希德公司曾提出過以S-3反潛機平臺為基礎安裝雷達的預警機方案用以替代E-2,蘇聯別里耶夫設計局也有過采用渦扇發動機的P-42預警機方案,但這些方案僅停留在設計階段、沒有制造過原型機,因此也就形成了目前所有的艦載預警機都是渦槳動力的局面。
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預警機對于航母編隊非常重要,可以大幅提升航母的防御范圍,預警機能夠探測、跟蹤、識別和報告低空飛行的潛在敵機,并為航母上的戰斗機提供指揮和控制。
它們還能跟蹤和識別海上艦艇,并為水面部隊提供協調支援。預警機收集的信息可以通過通信鏈路從飛機近乎實時地直接傳輸到陸地、海上或空中的其他參與作戰飛機。
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