明成祖朱棣放棄了漠南大片土地，導致長城成為了邊界線

明成祖時期，一方面大規模出兵北伐蒙古，試圖削弱蒙古；另一方面不斷收縮防線，將漠南地區的軍事據點不斷撤銷。一邊不斷進攻，一邊又不斷收縮，形成了罕見的歷史現象。為什么明成祖要放棄北方大片土地呢？

洪武年間，朱元璋為了拱衛邊疆，屏藩帝室，在邊疆地區設置了多個藩王，被稱為“塞王”，形成了“塞王守邊”的局面。主要的塞王有韓王（開原）、沈王（）、遼王、寧王、齊王、燕王、谷王、代王、晉王、安王、秦王、慶王、肅王。史稱塞王“敷險隘，控要塞，佐以元戎宿將，權崇制命，勢匹撫軍，肅清沙漠，壘帳相望。”

建文帝即位后，推行削藩政策。廢除了代王、齊王、內遷了遼王、谷王，加上秦王、周王去世，邊疆的藩王得以削弱。而燕王朱棣發動“靖難之役”后，又裹挾了寧王。到了朱棣上臺之時，邊疆地區的藩王就只有安王、慶王、肅王、代王了。

朱棣上臺后，進一步削弱藩王的兵權，使得藩王成為了只能養尊處優，擁有經濟特權的“寄生蟲”，而社會義務全部消除。這樣也導致邊疆空虛。

與此同時，明朝為了控制邊防成本，也開始選擇收縮。 漠南地區不通運河，所以從內地運輸糧食到漠南的成本極高。根據于謙的報告，明朝從山西運輸糧食到大同前線，運輸一石糧食就要消耗六七石糧食。而漠南的東勝衛、開平衛、大寧等又在長城塞外更遠的地方，運輸糧食的消耗就更大了。

為了節省糧食運輸的消耗，朱棣在1403年將大寧都司內遷保定。大寧都司原本位于西遼河流域，駐防范圍和民國時期的熱河、察哈爾兩省范圍相當。大寧都司是明朝出征蒙古、經略東北的重要據點，大寧都司撤銷后，朵顏三部趁機南下，逐漸占據了河北塞外之地。而之后，明朝通往東北地區就只能依靠遼西走廊這一條路線了。

山西行都司是明初設置在山西塞外的軍事機構，駐防范圍北到陰山山脈和戈壁灘，西到河套平原，涉及現在蒙古的包頭、呼和浩特等核心地帶。在古代，游牧民族想要南征中原，就必須要以該地區為跳板；而中原王朝想要守護中原，也要據守此地，以戈壁灘、陰山為天然屏障，駐守屯田。洪武年間，朱元璋設東勝諸衛，在河套平原屯田，士兵耕戰結合。

朱棣上臺后，將東勝衛內遷。當時，明朝國力處于巔峰時期，蒙古人還未南下游牧。但內遷也的確為蒙古重返漠南埋下了隱患。宣德年間，蒙古人就逐漸到漠南地區游牧；到正德年間，蒙古人就真正占據了漠南地區。

朱棣將漠南的都司衛所基本撤銷，只留下了開平。因為開平是明朝出征蒙古的橋頭堡，戰略位置極其重要，所以一直保存。朱棣每次出征，開平都扮演后勤補給基地的角色。為了保障開平能正常堅守，朱棣下令大量運輸糧食囤積開平，如1421年下令戶部運輸3.5萬石糧食到開平。

但是長年累月的北伐，使得開平的糧食消耗越來越大，開平的儲糧越來越不足。而多次出征，使得屯田的士兵無法正常屯田生產，導致邊疆糧食無法自足。根據當時的調查，從內地運輸糧食到開平，一石糧食需要耗費二石七斗。這個消耗糧僅僅是從內地的長城一帶運到開平的消耗情況，如果從全國各地運輸糧食糧食到開平，那消耗就更為驚人了。

洪武年間在漠南的衛所

加上邊疆的衛所基本撤銷，開平成為了一個孤立無援的點，一旦蒙古包圍，將陷入絕境之中。在宣德年間，北伐蒙古已經停止，開平的戰略支撐點已經失去了作用，開平的地位自然會下降。1428年，明朝軍隊在喜峰口遭遇了兀良哈的軍隊，雖然取得了勝利，但意味著塞北的情況已經越來越嚴重了。于是在1425年，明朝的一些大臣開始提出撤銷開平衛的建議。

1427年，明宣宗同意將開平衛內遷到獨石。此時的開平并未完全放棄，宣府和大同等地還需要向開平提供一定的糧食。1430年，由于護送糧食運輸的隊伍未能湊齊，護送糧草的長官薛祿請求將護送糧草的人數固定下來。此后，明宣宗決定讓輪番駐守開平的士兵自帶糧草到達駐地，如果有特殊情況再派人護送。1433年，明朝還從都獨石護送了127020石糧食到開平。但1434年，由于云州、赤城缺少守軍，就將開平的守軍全部調走，同時內遷的還有開平一帶的3000人。這次，標志著明朝正式放棄了開平，明朝在漠南的最后的一個據點也就此荒廢。

永樂年間的衛所分布

除了漠南之外，朱棣放棄的另一個重要的據點是威虜衛。威虜衛位于甘肅，隸屬于陜西行都司，其范圍主要是弱水流域。弱水發源于青藏高原祁連山，流經河西走廊，最后流入巴丹吉林沙漠，匯入了居延海。弱水在沙漠中的綠洲走廊就是古代中原王朝的前沿據點，西夏時期曾經在此建立黑水城。

洪武年間，鎮守涼州的宋晟出兵進攻蒙古，占據亦集乃城（黑水城），不久在弱水河流域設置威虜衛。但到了1405年，明成祖朱棣下令撤銷威虜衛。此后，由于士兵不斷逃亡，這里的守衛越來越困難。1409年，宋晟請求修亦集乃城，但被朱棣拒絕。朱棣認為這會造成巨大的消耗。最終，明朝不得不放棄黑水河沿岸的綠洲，而蒙古則逐漸占據此地。

明朝棄守漠南之后，蒙古人逐漸重返這個地區。明朝中期，蒙古完全占據了漠南，并以漠南為跳板不斷侵犯大同、宣府等地，明朝不得不修建長城以自守。明朝的一些有識之士也一度提出了“搜套”（將蒙古人驅逐出河套）和“復套”（收復河套）的建議，但都沒有實行。嘉靖年間，有三邊總督曾銑、首輔夏言再次主張收復河套。這一提議觸犯了權臣嚴嵩的利益，曾銑和夏言最終被嘉靖皇帝處死，導致“復套”議程中斷。此后，明朝再無大臣敢公開討論收復河套。

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