中國的遠古巨猿，身高3米史上最大靈長類動物，20萬年前突然滅絕

您可能讀過西藏雪人的故事，也看過美國大腳怪相關的電影。

無論是西藏雪人，還是美國大腳怪，它們都被描述為巨大的類人猿或者是某種未知的靈長類動物，它們生活在人跡罕至的地方，體型比人類大許多，力大無窮。

△ 影視作品的大腳怪

雖然雪人和大腳怪的故事非常吸引人，但直到今天，人們依然沒有找到它們真正存在的證據(jù)，它們更有可能只是人為編造的故事。

有意思的是，兩者的故事原型被認為是同一種動物，就是在遠古時期生活在中國南方的一種巨猿——步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）。

步氏巨猿模型，?ALAMY STOCK PHOTO

步氏巨猿是已知史上最大的靈長類動物，它們站立身高的最大預測值是3.7米（1957年的推測），體重的最大預估值是300公斤（2017年的推測），比現(xiàn)存的所有靈長類動物都要大許多。

在遠古時期，步氏巨猿分布于中國今天的廣西、貴州、海南和湖北四省，主要生活在茂密的森林中，但是在大約20萬年前它們滅絕了。

有趣的問題是，這種史上最大的靈長類動物到底是一種什么樣的動物，它們又為何會滅絕呢？

步氏巨猿是什么樣動物？

步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）由德裔荷蘭古生物學家拉爾夫·馮·柯尼希斯瓦爾德（Ralph von Koenigswald）于1935年首次描述。

△ 步氏巨猿臼齒，?Gerbil

而他是根據(jù)在香港一家藥店發(fā)現(xiàn)的幾顆巨大的類人猿牙齒進行描述的——這些牙齒的尺寸達到20毫米×22毫米，遠超同類的尺寸。

直到今天，人們發(fā)現(xiàn)的步氏巨猿也基本都是牙齒，目前已發(fā)現(xiàn)的步氏巨猿化石包含大約2000枚牙齒，以及四塊下頜骨，除此之外并沒有其他的骨骼化石。

所以，今天關于步氏巨猿的信息，也基本都是來自于它們的牙齒化石。

△ 步氏巨猿的下頜骨，?Wilson44691

這些牙齒化石很多都是在洞穴之中發(fā)現(xiàn)的，有意思的是，這些洞穴之中還發(fā)現(xiàn)了許多有蹄動物的遺骸。

所以，在1957年的時候，有學者指出步氏巨猿是一種可怕的掠食者，它們會將有蹄類拖到洞穴中食用。

西藏雪人和美國大腳怪的故事可能就是因此變得可怕的。

不過，事實證明，步氏巨猿并不是掠食者。

根據(jù)它們牙齒化石中碳同位素的比例，研究人員可以確定步氏巨猿的食物來源是樹——主要可能是桑科樹木（無花果、桑樹等），而不是草，因為草主要是C4植物，而樹主要是C3植物。

另外，發(fā)現(xiàn)的很多步氏巨猿的牙齒化石都很像大熊貓的牙齒，所以有一種觀點認為步氏巨猿可能和大熊貓一樣能夠吃竹子——這個觀點直到今天依然站得住腳。

不過，其他研究人員根據(jù)這些牙齒化石的牙釉質(zhì)厚度和磨損情況，以及一些和吃竹子無關的牙齒推斷，步氏巨猿的主要食物來源應該依然是水果和樹葉。

不管怎么樣，步氏巨猿肯定不是穴居的掠食者，它們是露天活動的植食性動物。

至于步氏巨猿的化石為什么會出現(xiàn)在洞穴之中，這個可能是因為它們骨頭被豪豬等動物拖到了洞穴之中，并且其他骨頭都被啃食殆盡，只留下了堅硬的牙齒。

△ 步氏巨猿和人類的對比

通過牙齒化石，除了可以判斷出步氏巨猿的食物之外，2019年一篇發(fā)表在《自然》雜志上的一篇論文甚至發(fā)現(xiàn)了這些牙齒上殘留的步氏巨猿的蛋白質(zhì)片段（一些比DNA保存時間長得多的物質(zhì)）。

通過這些蛋白質(zhì)片段，研究人員推斷出現(xiàn)存與步氏巨猿遺傳關系最接近的動物是生活在東南亞的紅毛猩猩[1]，而此前人們認為的步氏巨猿屬于人科動物。

△ 2017年對步氏巨猿的分類，來源：維基

紅毛猩猩能夠在樹上活動，但是步氏巨猿體重太大了，它們無法攀爬，所以它們只能在地面活動。

△ 紅毛猩猩，? Eleifert

目前，已知最古老的步氏巨猿化石可以追溯到220萬年前，而最年輕的化石可追溯到29.5萬至21.5萬年前，所有這些化石全部都來自中國！

雖然包括泰國在內(nèi)的東南亞國家也發(fā)現(xiàn)了少量疑似步氏巨猿牙齒的化石，但是都沒有被完全確定，它們更有可能是來自紅毛猩猩。

總得來說，步氏巨猿是一種類似紅毛猩猩、但體型大得多的類人猿，它們生活在南方的森林中，喜歡吃無花果等低矮樹木結出的果實和樹葉，以及竹子，直到大約20萬年前滅絕。

為什么步氏巨猿滅絕了？

很多人認為，步氏巨猿的滅絕和早期人類活動有關系，因為步氏巨猿確實和人類共同生活過。

不過，需要指出的是，見過步氏巨猿的人類并不是智人，而是更古老的已滅絕的人屬物種。

現(xiàn)代智人直到大約30萬年前才在東非大裂谷進化，而直到到大約12萬年前才開始從非洲遷徙到其它地方，大規(guī)模遷徙到南亞的時間大約是在7萬至6萬年前，那時候步氏巨猿早已滅絕。

在現(xiàn)代智人到達亞洲之前，確實早就有直立行走的人屬物種生活在南亞，不過他們的活動對生態(tài)的影響很小。

△ 現(xiàn)代智人的遷徙路線和時間點

所以，人類活動并不是步氏巨猿滅絕的原因。

2024年一項研究揭示了步氏巨猿滅絕的真正原因——主要是氣候變化，它們巨大的體型無法適應食物的變化，最終走向了滅絕[2]。

大約70萬至60萬年前，中國南方的氣候發(fā)生了顯著變化，環(huán)境變得越來越干燥，許多森林因此褪去，取而代之的灌木和草原。

在此之后，步氏巨猿的牙齒明顯磨損嚴重，這說明它們最喜歡的水果變得越來越稀少，它們開始食用樹根、樹皮、甚至是竹子。

到了大約40萬年前，氣候變化已經(jīng)導致大部分地區(qū)的步氏巨猿滅絕，只剩下如今的廣西省還有所分布（距今40萬年之后的化石只在廣西被發(fā)現(xiàn)）。

在廣西出土的、最年輕的牙齒化石中，步氏巨猿的臼齒經(jīng)常出現(xiàn)釉質(zhì)發(fā)育不全，這可能是因為它們生長發(fā)育期營養(yǎng)不良導致的。

所以，在這種巨猿最后階段，它們的食物變得非常短缺，它們嘗試了其它飲食，但是可能受限于巨大的體型，都失敗了。

而與它們有著相同遭遇的紅毛猩猩，之所以能夠存活下來，是因為它們體型較小，能夠轉(zhuǎn)向樹冠吃水果，以及捕捉昆蟲和其它小動物。

△ 右邊這個是步氏巨猿的頭骨復原

最后

步氏巨猿的滅絕并沒有太多意外的，體型越大的動物，它們應對環(huán)境變化的能力就越差。

即便步氏巨猿在20萬年前躲過了氣候變化帶來的滅絕危機，它們接下去也將不得不面對現(xiàn)代智人帶來的壓力，我想以它們挑食情況，它們也將很難應對智人帶來的危機。

參考：

• [1]. https://www.science.org/content/article/dragon-teeth-reveal-ancient-ape-s-place-ancient-primate-family-tree
• [2].https://www.science.org/content/article/we-may-finally-know-why-world-s-largest-primate-went-extinct