賀龍建國后見到彭德懷，直言：彭總，我想向你討一個人

賀炳炎原名向明炎，后來隨父親改姓賀。家里條件差，他九歲喪母后就開始跟著父親在外謀生，做過煤礦背煤、裁縫、鐵匠等活計。

1929年春，16歲的賀炳炎隨父親加入賀龍領導的中國工農紅軍第四軍，從普通戰士開始干起。那時候紅軍隊伍正在發展，他很快適應了部隊生活，同年秋天加入中國共產黨。

在紅軍學校學習期間，他認真掌握軍事知識和革命道理，作戰時表現出色，逐步提升為手槍大隊區隊長、大隊長，后來擔任襄北獨立團團長等職務。

1935年11月，紅二、六軍團開始長征。12月在湖南綏寧瓦屋塘雞公坡一帶，賀炳炎率部突擊敵軍陣地，右臂被達姆彈擊中，骨肉嚴重粉碎。

部隊轉移到鐘家山庵堂，醫生判斷必須馬上截肢。當時沒有麻醉藥，也沒有正規手術器械，賀炳炎讓戰士把自己固定在門板上，咬住毛巾完成手術，堅持了兩個多小時。

賀龍當時指揮阻擊戰斗，安排部隊多堅持時間保障手術進行。手術后他只休息六天就騎馬返回指揮崗位，繼續率領部隊前進，成為紅二方面軍中第一位獨臂將軍。這次傷病對他后來身體影響很大，但沒有影響他的工作熱情。

長征結束后，賀炳炎歷任紅六師十八團團長、紅二軍團五師師長、六師師長等職。

抗日戰爭全面爆發后，他擔任八路軍120師358旅716團團長。1937年10月雁門關伏擊戰中，他指揮部隊在關口兩側山地設伏，日軍車隊進入伏擊區域時，部隊突然發起攻擊，殲滅日軍數百人，繳獲大量武器裝備。

此后他升任120師第三支隊支隊長、358旅副旅長，參與多次對日作戰任務，在晉西北地區堅持抗日斗爭。

解放戰爭時期，賀炳炎于1947年調入西北野戰軍，先任第一縱隊副司令員，后來擔任司令員，與政委廖漢生一起指揮部隊。1948年2月宜川瓦子街戰役中，西北野戰軍一部圍攻宜川城，主力在瓦子街設伏。

敵整編第二十九軍進入伏擊區域后，第一縱隊迅速占領要點，切斷后路。因為相鄰部隊受天氣影響未能及時封閉缺口，敵軍主力向東南山高地集結。

賀炳炎指揮三五八旅等部抽調力量堵住缺口，七一四團在雪地中快速行動搶占陣地，打退敵軍多次反撲，斃敵近千人，確保合圍成功。此役殲敵近三萬人，西北野戰軍司令部對第一縱隊進行通令嘉獎。

1949年2月，第一縱隊改編為中國人民解放軍第一軍，賀炳炎任軍長。5月參加陜中戰役，連續解放多個縣城。7月扶眉戰役中，第一軍殲敵一萬多人。9月第一軍進占西寧，青海解放，賀炳炎兼任青海軍區司令員。

他率部在高原地區行軍作戰，穿插分割敵軍殘部，完成剿匪和建設任務。建國后他在西北繼續工作，負責青海地區的軍務。

賀炳炎從軍生涯中負傷達十六處，身體逐漸出現高血壓、支氣管哮喘、關節炎和腎臟疾病等問題。青海地區醫療條件有限，長期工作讓他身體負擔加重。

賀龍了解這些情況后，決定把他調回西南軍區。彭德懷當時對賀炳炎在西北的表現很認可，尤其是在宜川等戰役中的指揮能力，認為他是骨干力量。

但考慮到賀炳炎的健康需要，彭德懷同意了調令。1952年賀炳炎離開青海，回到西南軍區工作。

回到西南后，賀炳炎先后擔任四川軍區司令員、西南軍區副司令員兼四川軍區司令員、成都軍區司令員兼四川省軍區司令員，還兼任四川省體育運動委員會主任。

他投入當地部隊訓練和建設，主持軍事工作。1955年被授予上將軍銜，獲得一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章。同時擔任第一屆、第二屆國防委員會委員，第三屆全國政協常委，第一屆全國人大代表，中共八大代表。

盡管舊傷反復發作，賀炳炎一直帶病堅持工作。1960年7月1日，他在成都因積勞成疾和長期傷病去世，終年47歲。