一年推出3款新游戲，工作室CEO卻不愿重來

作為黑曜石娛樂的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO，費格斯·厄克特（Feargus Urquhart）每周都會和黑曜石的其他高管在辦公室附近的一家餐館共進早餐，一邊狼吞虎咽地吃肉桂卷，一邊商討與工作室未來密切相關(guān)的決策。在最近的幾次早餐會上，厄克特和同事們討論了很多事情。2025年，黑曜石推出了3款游戲，但其中兩款銷量都未能達到母公司微軟的預期。“它們并沒有徹底失敗。”厄克特說，“我不認為我們遭受了沉重打擊。相反，我們的想法是：‘現(xiàn)狀確實糟糕，但我們能從中吸取什么教訓？’”

在與媒體的一次對話中，現(xiàn)年55歲、執(zhí)掌黑曜石二十余年的厄克特坦率承認，由于微軟為Xbox游戲部門制定了遠高于行業(yè)平均水平的盈利目標，與Xbox旗下的其他游戲工作室一樣，黑曜石不得不承受巨大壓力。

Xbox收購了不少游戲工作室

黑曜石是一家相當高產(chǎn)的工作室，自2018年被微軟收購以來，已經(jīng)累計推出了6款游戲，包括2025年問世的奇幻RPG《宣誓》、生存游戲《禁閉求生2》和反烏托邦科幻RPG《天外世界2》——同一時間段內(nèi)，Xbox旗下一些其他工作室甚至沒有發(fā)布任何新游戲。按照厄克特的說法，雖然《禁閉求生2》大獲成功，但另外兩款游戲的糟糕表現(xiàn)促使黑曜石“認真思考我們對游戲項目的投入、成本，以及開發(fā)周期”。

據(jù)他透露，《宣誓》《天外世界2》都曾經(jīng)歷超過6年的漫長開發(fā)周期，這不僅推高了游戲的制作成本，還導致微軟對它們的收益有了更高的預期。接下來，厄克特的目標之一是將每款游戲的平均研發(fā)周期縮短至3至4年。

游戲行業(yè)亟需變革。隨著游戲開發(fā)成本不斷攀升，市場增長陷入停滯，幾乎所有游戲開發(fā)商都面臨著生存危機。2023年至今，數(shù)萬名游戲從業(yè)者失去工作，其中包括因Xbox關(guān)停大量工作室、取消項目被裁的幾千名員工。上世紀90年代，當厄克特在發(fā)行商Interplay擔任制作人時，由于游戲的開發(fā)成本極低，單個爆款游戲產(chǎn)生的收益足以彌補6款失敗作品造成的經(jīng)濟損失。然而，如今游戲的平均開發(fā)成本已從那時的七位數(shù)飆升至九位數(shù)，一旦某款游戲未能達到預期銷量目標，就有可能造成致命的后果。

在Xbox內(nèi)部，黑曜石的處境似乎相對穩(wěn)固。一方面，產(chǎn)品銷量只是Xbox評估旗下工作室的指標之一；另一方面，角色扮演游戲的銷量往往會隨著時間推移而增長。黑曜石制作的游戲經(jīng)常獲得廣泛好評，有時還能拿到業(yè)內(nèi)獎項，能夠為Xbox硬件的銷售提供助力。此外，那些游戲還會進入微軟訂閱服務Game Pass，從而幫助Game Pass吸引更多玩家。Xbox游戲工作室總經(jīng)理瑪麗·麥奎恩（Mary McGuane）表示：“我們渴望觸達比過去任何時候都更多的玩家，為了實現(xiàn)這一愿景，黑曜石開發(fā)的游戲?qū)τ谖覀儊碚f至關(guān)重要。黑曜石擁有卓越的創(chuàng)造力，擅長制作各種品類的游戲，未來將持續(xù)增強Xbox的游戲陣容。”

厄克特早已習慣了在危機四伏的環(huán)境下經(jīng)營工作室。2003年，他與幾名前Interplay同事共同創(chuàng)辦黑曜石娛樂，當時Interplay剛剛從納斯達克退市，瀕臨破產(chǎn)。在那之后的幾年里，黑曜石一直是一家私營公司，與多家大型發(fā)行商簽訂合同，為“星球大戰(zhàn)”“輻射”“南方公園”等IP開發(fā)游戲。隨著時間推移，黑曜石推出了多款玩法復雜、故事情節(jié)引人入勝，還會根據(jù)玩家選擇而改變的角色扮演游戲，并依靠它們吸引了一批忠實粉絲。然而，這家工作室卻始終徘徊在破產(chǎn)邊緣，似乎隨時都有可能因一兩次合作失敗而倒閉。2012年，由于微軟取消了黑曜石代工開發(fā)的大型奇幻多人游戲《風暴大陸》（Stormlands），黑曜石不得不進行裁員，工作室?guī)缀跗飘a(chǎn)倒閉，最終通過Kickstarter眾籌才得以繼續(xù)運營。

這次眾籌成為黑曜石工作室的轉(zhuǎn)折點

有趣的是，短短幾年后，厄克特和黑曜石的幾位聯(lián)合創(chuàng)始人再次與微軟接觸，洽談工作室的出售事宜。在與微軟的談判中，黑曜石的高管們制作了一組幻燈片，展示了奇幻RPG《宣誓》的核心概念。當時，黑曜石將《宣誓》描述為一部雄心勃勃的作品，聲稱它將融合《上古卷軸5：天際》和《命運》兩款熱門游戲的元素，允許玩家在一個龐大的奇幻世界中并肩作戰(zhàn)，與怪物戰(zhàn)斗。

這些玩法聽起來極具吸引力，卻幾乎不可能實現(xiàn)。“當我第一次看到那組幻燈片時，我的想法是：‘我覺得地球上沒有任何團隊能做出這樣一款游戲。’”黑曜石設(shè)計總監(jiān)約什·索亞（Josh Sawyer）承認。兩年后，黑曜石取消了《宣誓》原策劃案中的多人功能。又過了一年，黑曜石為這個項目委任了一位新總監(jiān)。2025年2月正式發(fā)售前，《宣誓》的開發(fā)周期長達接近7年。

2019年，黑曜石推出了科幻動作角色扮演游戲《天外世界》。《天外世界》由“輻射”系列的主創(chuàng)人員帶領(lǐng)團隊開發(fā)，延續(xù)了“輻射”被玩家所熟悉的辛辣諷刺風格，自問世后迅速走紅，迄今為止累計銷量已突破500萬份。然而，受疫情和技術(shù)挑戰(zhàn)的影響，《天外世界2》的開發(fā)周期超出了工作室預期。“我認為沒人會喜歡5—7年的開發(fā)周期。”《天外世界2》總監(jiān)布蘭登·阿德勒（Brandon Adler）說，“我們是被拖進了那種節(jié)奏。”

《禁閉求生2》的開發(fā)周期則比《天外世界2》短得多。盡管初代《禁閉求生》在2020年發(fā)售后頗受玩家歡迎，但黑曜石起初并沒有打算為這款多人生存冒險游戲開發(fā)續(xù)作。直到2023年初，位于加拿大蒙特利爾的Eidos Interactive與黑曜石接觸，提議由兩家工作室共同開發(fā)《天外世界2》，它才正式立項。

《宣誓》《禁閉求生2》和《天外世界2》都于2025年發(fā)布，這給黑曜石帶來了巨大壓力。Xbox將2025年稱為“黑曜石之年”，但這家工作室的資源相當有限。目前，黑曜石擁有約280名員工，這個數(shù)量遠遠少于《博德之門3》開發(fā)商拉瑞安（超過500人），或《賽博朋克2077》的開發(fā)商CDPR（超過1300人）……黑曜石的客服團隊人手捉襟見肘，許多員工因過于忙碌而疲憊不堪。“我們本應錯開游戲的發(fā)售時間，這既有助于公司管理資源，又能讓員工避免過度勞累。”索亞承認，“說實話，在一年內(nèi)推出3款游戲并非明智之舉，而是各種意料之外因素共同導致的結(jié)果。”

黑曜石從《禁閉求生2》的開發(fā)中積累了一些經(jīng)驗。工作室沒有選擇自己開發(fā)《禁閉求生2》的全部內(nèi)容，而是指派了幾名資深員工前往距離爾灣4800公里的蒙特利爾，負責與Eidos共同推進項目。《禁閉求生2》開發(fā)主管、黑曜石聯(lián)合創(chuàng)始人克里斯·帕克（Chris Parker）指出，這種遠程協(xié)作使他能夠更迅速地做出關(guān)鍵決策。

帕克舉例，起初開發(fā)團隊打算為《禁閉求生2》的多人玩法設(shè)計可騎乘昆蟲載具“蟲車”（Buggies），但后來他發(fā)現(xiàn)相關(guān)功能無法正常運作，于是立即決定調(diào)整方向。“當時我就想：‘如果我們讓一支內(nèi)部團隊開發(fā)《禁閉求生2》，他們恐怕還得再花兩三個月時間鼓搗相關(guān)功能，這顯然會造成資源浪費。’我們之所以能當機立斷地做出決定，是因為我們可以直接告訴Edios該怎么做。我覺得與外部團隊相比，我們的內(nèi)部團隊有時謹慎過頭了。”

對黑曜石來說，比過去更快的決策速度、采用外包，都有助于工作室縮短游戲的開發(fā)周期。此外，厄克特還分享了快速制作游戲的另一條捷徑：黑曜石計劃更頻繁地復用現(xiàn)有技術(shù)和資源。例如，他們在《輻射：新維加斯》（2010年）開發(fā)期間就曾使用系列前作《輻射3》的美術(shù)素材和技術(shù)，最終以僅800萬美元的低廉成本，在短短2年內(nèi)完成了那款游戲。“在游戲開發(fā)中，我們不需要每次都從零開始。”厄克特指出，“我們在公司內(nèi)部討論過這個問題：就算我們讓一支百人團隊多花幾個月時間優(yōu)化物品欄界面，玩家真的會在意嗎？”

《輻射：新維加斯》現(xiàn)在已經(jīng)成為美式RPG的標桿之一

近年來，厄克特一直在培養(yǎng)兩位得力助手賈斯汀·布里奇（Justin Britch）和馬庫斯·摩根（Marcus Morgan），打算讓他倆在自己退休后接管公司。2025年DICE峰會上，33歲的布里奇和36歲的摩根發(fā)表主題為《黑曜石的百年計劃》的演講，詳細闡述了黑曜石的發(fā)展理念，這些理念包括：盡可能留住現(xiàn)有員工，避免無節(jié)制的人員增長；穩(wěn)扎穩(wěn)打地追求成功，避免盲目追逐潮流；與此同時，黑曜石不會像某些其他開發(fā)商那樣將所有資源投入單一項目，而是堅持同時推進多個項目。“你需要不斷嘗試，因為如果你能持續(xù)創(chuàng)作出優(yōu)秀的作品，那么總有一天會迎來爆款。”摩根說。

就在前不久，布里奇在厄克特的辦公室里發(fā)現(xiàn)了一本關(guān)于退休生活的書。“那本書不是我買的。”厄克特打趣說，“我暫時還沒打算把‘王位’傳給別人。賈斯汀和馬庫斯年紀還小，隨著他倆越來越成熟，我會把更多事情交給他倆來做。”

在黑曜石，厄克特和他未來的接班人都需要與母公司微軟打交道。過去10年間，微軟大舉收購游戲公司，但隨著游戲業(yè)務營收增長停滯、主機銷量下滑，以及公司將重心轉(zhuǎn)向人工智能，微軟對Xbox部門的營收提出了更高要求，為許多工作室制定了30%的利潤率目標。這種壓力迫使Xbox團隊將大量第一方游戲移植到索尼的PlayStation主機，并通過其他方式削減成本。

如果黑曜石能夠繼續(xù)嘗試創(chuàng)新，這些目標似乎并非遙不可及。2022年，黑曜石推出了廣受好評的小品級敘事冒險游戲《隱跡漸現(xiàn)》（Pentiment）。雖然受眾群體相對較小，但由于制作成本低廉，《隱跡漸現(xiàn)》仍然實現(xiàn)了盈利。厄克特表示，他希望Xbox能夠繼續(xù)投資風險更高的項目，同時重視游戲在銷量之外的其他成就，即便這意味著“我們可能無法讓游戲的利潤率達到30%”。

《隱跡漸現(xiàn)》以中世紀為背景，在玩家中的口碑很高

在近期一次早餐會上，厄克特和幾位副手討論了2025年問世的3款游戲值得改進的地方。黑曜石高管們認為，如果《宣誓》為玩家提供犯罪和被捕之類的更多選項，也許能夠讓游戲世界變得更加鮮活；《天外世界2》或許需要為玩家提供更強大的虛擬伙伴。“某些元素看似微不足道，卻能夠產(chǎn)生巨大影響。”厄克特說，“在黑曜石，我們所有人的職責都是制作玩家想玩、想買的游戲，只要我們能繼續(xù)做到這一點，就不必擔心業(yè)務下滑。”

黑曜石計劃在未來幾年繼續(xù)開發(fā)屬于不同品類、不同體量的新游戲，并為《天外世界2》《禁閉求生2》推出額外的擴展內(nèi)容。厄克特透露，黑曜石暫時不會開發(fā)《天外世界3》，但計劃繼續(xù)制作采用《宣誓》世界觀的游戲。雖然黑曜石為工作室在2025年取得的成就感到自豪，但可以肯定的是，厄克特和他的團隊希望“黑曜石之年”永遠不會再來。

本文編譯自：bloomberg

原文標題：《Inside Xbox, a Game Studio Is Trying to Reinvent Itself》

原作者：Jason Schreier