考古發(fā)現(xiàn)：遠(yuǎn)古動物的神秘集體死亡

　　在考古發(fā)掘的過程中，考古學(xué)家經(jīng)常發(fā)現(xiàn)一些讓人驚嘆又難以解釋的現(xiàn)象，比如在某些地方發(fā)現(xiàn)了同一種動物大量同時(shí)死亡，再比如許多食肉動物死在同一個(gè)發(fā)掘地點(diǎn)等。傳說，大象有集體墓地，它們在即將走到生命的盡頭時(shí)就會到墓地等待死亡的降臨。難道遠(yuǎn)古動物們中也有這種集體墓地嗎?

　捕食者的餐桌與陷阱

　　在西班牙馬德里的一個(gè)小鎮(zhèn)附近，就有10個(gè)以脊椎動物為主的“集體墓地”。但是其中一個(gè)尤其特別——那里死的都是較大型的食肉動物。這是怎么回事呢?

　　事實(shí)上，這個(gè)遺址早在1991年就被發(fā)現(xiàn)了，它已經(jīng)有900萬年的歷史。當(dāng)考古學(xué)家在那里發(fā)掘出了80多具動物骨骼化石，當(dāng)時(shí)他們猜想其中食草動物的骨骼化石可能占了多數(shù)，畢竟在自然界中，食草動物與食肉動物的比例在10:1左右。然而，結(jié)果顯示，遺址坑中發(fā)掘出的化石里竟然有70多只是食肉動物，其中就包括了劍齒貓、鬣狗、小熊貓的祖先，還有一些已經(jīng)滅絕了的熊類共10種動物。

　　一直以來，考古學(xué)家們沒搞清楚，為什么這些在食肉動物為什么會進(jìn)入洞中，為什么會有那么多食肉動物死在洞內(nèi)。最近，西班牙國家研究委員會的研究人員找到了可能的解釋。

　　研究人員利用AI技術(shù)分析了坑洞一直的地層，對骨骼化石進(jìn)行了分析，結(jié)果表明，這些動物并不是同時(shí)死亡的，而且它們死后似乎就一直在那里。這意味著，這些動物不是在死后被其他動物或者洪水帶到洞中的。而從骨骼化石上細(xì)微的痕跡，以及化石的姿態(tài)，研究人員們推測，這些動物也不是不慎跌入洞內(nèi)的，更像是故意跳入洞中。

　　這個(gè)坑洞內(nèi)到底有什么神秘的誘惑，為何讓這些食肉動物跳入其中，困住自己?研究人員的推測是，洞中的誘惑就是食物和水。結(jié)合骨骼化石在地層中的姿態(tài)、當(dāng)?shù)氐牡匦我约皠游飩兊牧?xí)性等因素，研究人員認(rèn)為，這個(gè)坑洞的洞口很大，大多數(shù)動物都會繞開，當(dāng)然，也會有食草動物失足掉入洞內(nèi)的情況。對于那些年輕、經(jīng)驗(yàn)不足又想“不勞而獲”的食肉動物來說，這些無路可逃的吃素的動物是一個(gè)很大的誘惑，它們只要跳入洞內(nèi)就可以飽餐一頓。但是它們卻沒有想到，進(jìn)入洞中后，它們也是無路可逃的。當(dāng)然，在干旱季節(jié)，洞內(nèi)保存的水對動物們來說也有很大的吸引力。更悲慘的是，從骨骼化石來看，它們中的一些很可能還沒吃上肉，還沒喝到水就已經(jīng)喪命了。

　　隨著雨季來臨，大量泥沙沖入洞中，將尸體掩埋，如此往復(fù)，坑洞內(nèi)就這樣將食肉動物一層一層地保存了下來，最終形成了現(xiàn)在考古學(xué)家發(fā)掘的這個(gè)食肉動物集體墓地。

　　生命的起點(diǎn)與終點(diǎn)

　　無獨(dú)有偶，在德國中部的蓋塞爾塔爾地區(qū)也有一個(gè)神秘的“集體墓地”，只不過那里埋著的不是食肉動物，而是青蛙。

　　從這個(gè)大約有4500萬年歷史的沼澤坑遺址中，考古學(xué)家發(fā)掘出了大約5萬只遠(yuǎn)古動物的化石，其中包括鳥類、魚類、馬、蝙蝠等，尤其引人注目的是化石中竟然有數(shù)百只蛙。幾十年來，科學(xué)家們一直很困惑，為什么那么多蓋塞爾塔爾蛙會死在同一個(gè)地點(diǎn)。2022年，愛爾蘭考克大學(xué)的研究人員們似乎找到了答案。

盡管數(shù)千年過去了，青蛙的骨骼化石仍保存完好，

為科學(xué)家研究青蛙進(jìn)化提供了材料。

　　蓋塞爾塔爾地區(qū)以“盛產(chǎn)”化石而聞名，尤其是那里出土了許多重要的始新世標(biāo)本。在5000萬年前的始新世中期，地球相當(dāng)溫暖，蓋塞爾塔爾地區(qū)是一片亞熱帶沼澤森林，棲息著無尾類動物、青蛙和蟾蜍，以及大型鱷魚、巨蛇、蜥蜴、地面鳥類和馬的祖先。那里的化石為科學(xué)家了解數(shù)百萬年來地球植被和動物的發(fā)展提供了獨(dú)特的視角。蓋塞爾塔爾蛙雖然在這些化石中并不是最珍貴的，但是這個(gè)現(xiàn)象讓生物學(xué)家們很好奇。根據(jù)早期的研究，一些研究人員認(rèn)為，當(dāng)湖泊干涸或水中含氧量下降時(shí)，蓋塞爾塔爾蛙就會死亡，因此蓋塞爾塔爾蛙集體死亡可能是因?yàn)楫?dāng)?shù)卦庥龊禐?zāi)。但是這個(gè)觀點(diǎn)沒有找到支持證據(jù)。

　　愛爾蘭考克大學(xué)的研究人員的研究首先就排除了蓋塞爾塔爾蛙因?yàn)楦珊祵?dǎo)致缺氧而死的可能性。從當(dāng)?shù)氐那闆r來看，水坑并不只有一個(gè)，因此蓋塞爾塔爾蛙很容易就能到達(dá)附近更深的水坑中。而且對化石的研究顯示，這些蓋塞爾塔爾蛙的尸體在沉入湖底之前曾在水中漂浮了一段時(shí)間，因此可以確定它們死亡時(shí)湖水并沒有干涸。

　　通過對化石層的研究，研究人員發(fā)現(xiàn)遺址中的數(shù)百只蓋塞爾塔爾蛙分別死于幾個(gè)時(shí)間段。而骨骼化石顯示，這些蓋塞爾塔爾蛙在死亡時(shí)很健康，沒有被捕食過的痕跡，也沒有證據(jù)表明它們是被洪水沖入坑內(nèi)的。更重要的是，大多數(shù)在遺址中發(fā)現(xiàn)的蛙類都是在陸地上度過一生的物種，它們只有在繁殖后代時(shí)才會回到水中。它們在非常短的交配季節(jié)與許多其他蛙類交配，在一些現(xiàn)代熱帶物種中，這種交配時(shí)間僅持續(xù)數(shù)小時(shí)。許多雌性會在這個(gè)過程中被淹死，從而呈現(xiàn)了蛙類聚集死亡的景象。

德國蓋塞爾塔爾地區(qū)“集體墓地”中，青蛙骨骼保存非常完整性。

　　在大約4500萬年前，這些在創(chuàng)造新生命的過程中死去的青蛙漸漸沉入沼澤底部，由于氣溫很低，減緩了蓋塞爾塔爾蛙尸體腐爛的速度，使它們有機(jī)會被沼澤的沉積物掩埋，最終變成了如今被考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)的保存狀態(tài)良好的化石。這個(gè)遺址也展示了蓋塞爾塔爾蛙的生命從起點(diǎn)與終點(diǎn)的過程。而通過對這個(gè)遺址的研究，研究人員們第一次了解盡管歷經(jīng)幾千年，蛙類已進(jìn)化，但是遠(yuǎn)古時(shí)代蛙類的習(xí)性竟然與現(xiàn)在的青蛙如此相似。