9000萬年前的迷你恐龍：南美洲迄今發現的最小非鳥類恐龍

這種被稱為"阿爾納謝特里"的恐龍體重不足2磅，是南美洲迄今發現的最小非鳥類恐龍之一。

九千萬年來，一具重達兩磅的骨骼化石一直埋藏在巴塔哥尼亞的紅色砂巖中。

它小巧而脆弱。而且，正如古生物學家現在意識到的，它是解開古生物學領域最持久謎團之一的關鍵鑰匙。

由明尼蘇達大學研究員彼得·馬科維茨基及其阿根廷同事塞巴斯蒂安·阿佩斯特吉亞領導的一個團隊，揭示了一具近乎完整的"切羅波利森阿爾納謝特里"恐龍骨骼化石。

"阿爾納謝特里"體重不足2磅（0.9公斤），是南美洲迄今為止發現的最小的非鳥類恐龍之一。

這種類似鳥類的恐龍，屬于阿爾瓦雷斯龍科，長期以來一直是化石記錄中的一個"幽靈"。此前，研究人員只能依靠零碎的骨骼進行研究，這迫使他們猜測這種生物的真實形態。而這具新的、關節連接的標本改變了一切。

"從難以解讀的零散骨骼，到擁有近乎完整且關節連接的動物，這就像找到了古生物學領域的羅塞塔石碑，"馬科維茨基說。

"我們現在有了一個參照點，可以讓我們準確識別更多零碎的發現，并描繪出解剖結構和體型大小的進化過渡，"這位主要作者補充道。

數十年未解之謎

幾十年來，這些生物一直是個謎，因為保存完好的標本主要來自亞洲，這使得南美洲的化石記錄令人沮喪地不完整且難以分析。

2014年，在阿根廷巴塔哥尼亞北部發現了一具極為完整的、距今9000萬年的"切羅波利森阿爾納謝特里"骨骼化石。盡管該物種最初是根據有限的、零碎的遺骸被確認的，但這具近乎完整的骨骼的發現，提供了最終描繪該物種獨特解剖結構所需的關鍵數據。

自2014年發掘后，研究人員花了十年時間準備這具脆弱的化石，以確保其精細的骨骼在研究過程中保持完好。

這些恐龍以其奇怪的、粗短的四肢而聞名——尖端長有單一的巨大拇指爪——以及它們非常微小的牙齒。

化石揭示，"阿爾納謝特里"的四肢比其后來的后代更長，牙齒也更大。這證明這些恐龍在進化出曾被認為是其定義特征的、專門的"食蟻"解剖特征之前很久，體型就已經變小了。

此外，分析證實，"阿爾納謝特里"在四歲時就已成年，突顯了阿爾瓦雷斯龍科體型矮小的特性。有趣的是，這些生物一生都保持較小的體型，最大的物種也只達到普通人的大小。

古代超大陸

數據表明，這些恐龍的出現時間遠比人們猜測的要早得多，那時地球上的大陸仍然連接在一起，形成超大陸"盤古大陸"。它們的全球分布并非不太可能的跨洋遷徙的結果；而是大陸本身漂移分開的結果。

這具化石是在阿根廷的拉布伊特雷拉化石區出土的，該地已成為理解白堊紀生命的世界級研究實驗室。在過去的二十年里，這個地點不僅發現了小型恐龍，還發現了原始蛇類和劍齒哺乳動物，為了解恐龍世界中常被忽視的較小生物提供了難得的窗口。

然而，這項工作遠未結束。馬科維茨基和他的團隊已經在準備在同一地點進行他們的下一個發現。據研究人員稱，阿爾瓦雷斯龍故事的"下一章"已經靜靜地躺在那里，等待被講述。

這項研究結果于2月25日發表在《自然》雜志上。

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