突破性研究發(fā)現(xiàn)胸腺退化是免疫功能衰退的核心驅(qū)動(dòng)因素

胸腺是免疫衰老的核心“發(fā)動(dòng)機(jī)”。胸腺過早退化導(dǎo)致T細(xì)胞減少，使老年人難以識(shí)別新病毒、疫苗失效。科學(xué)家正探索基因重編程、藥物干預(yù)等手段恢復(fù)胸腺功能，有望從源頭延緩免疫系統(tǒng)老化，提升晚年健康。關(guān)注詳情！

閱讀文摘

“為什么年紀(jì)大了，接種疫苗的效果變差？” “為什么老人更容易感染病毒？”

研究發(fā)現(xiàn)這些都是免疫系統(tǒng)衰退所致。個(gè)體免疫系統(tǒng)功能下降不僅導(dǎo)致病毒易感性增加，而且接種疫苗效果降低，老年人多處于慢性低度炎癥。

研究證實(shí)：胸腺退化是免疫功能衰退的核心驅(qū)動(dòng)因素。胸腺位于胸骨后方、負(fù)責(zé)生產(chǎn)初始T細(xì)胞——它們是免疫系統(tǒng)“偵察兵”，專門識(shí)別從未見過的新病原體。

胸腺也是人體最早退化的器官之一。從青春期后開始萎縮，這個(gè)過程叫胸腺退化。隨著年齡增長(zhǎng)，它產(chǎn)生新免疫細(xì)胞的能力急劇下降。

結(jié)果是：老年人的免疫系統(tǒng)變成了“老兵部隊(duì)”——記憶細(xì)胞很多，能識(shí)別過去的“老對(duì)手”，但面對(duì)新型病毒或病原體或新疫苗抗原時(shí)，反應(yīng)很遲鈍、有些力不從心。

研究人員指出，有兩個(gè)指標(biāo)可以衡量胸腺功能下降：sjTREC是T細(xì)胞新生的“出廠標(biāo)記”，水平越低，說明胸腺輸出越少；T細(xì)胞受體多樣性減少：意味著免疫系統(tǒng)識(shí)別“新敵人”的能力越來越差了。

這兩個(gè)指標(biāo)，不僅是免疫衰老的可測(cè)量生物學(xué)特征，也為評(píng)估胸腺再生療法提供了重要依據(jù)。

胸腺的衰退可能促發(fā)“炎性衰老”，免疫失衡導(dǎo)致慢性低度炎癥，加劇心血管病、糖尿病等年齡相關(guān)疾病；無法生成新鮮T細(xì)胞，疫苗難以激發(fā)有效的免疫反應(yīng)，此外，依賴T細(xì)胞的免疫療法，在老年人身上效果也會(huì)大打折扣。

是否可以逆轉(zhuǎn)胸腺衰老？

研究人員提出一個(gè)顛覆性觀點(diǎn)：與其把免疫衰老看作是全身性、不可阻擋過程，不如把它定位為可靶向干預(yù)的“發(fā)動(dòng)機(jī)故障”——而這里所說的“發(fā)動(dòng)機(jī)”就是胸腺。

目前探索中創(chuàng)新方法包括：基因重編程，即從源頭改變胸腺細(xì)胞衰老程序，或通過藥物干預(yù)，尋找延緩或逆轉(zhuǎn)胸腺退化的有效化合物，以及用組織工程技術(shù)重建功能性胸腺等。

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