在3月13日,美國中央司令部正式證實,一架美軍KC-135空中加油機在伊拉克西部戰區空域墜毀,另一架同型號加油機緊急迫降以色列機場。這起事故發生在美以聯合對伊朗發動“史詩狂怒行動”的關鍵階段,瞬間引發國際社會對美軍拉胯到什么程度的熱議。
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美方在聲明中明確表示,該墜毀事件并非由敵方火力或友軍誤擊造成,但未披露更多細節。關于機上人員數量,各方說法存在差異,美軍稱有3名飛行員,路透社則報道機組人員為6人,一名美國官員透露機上至少有5人,目前傷亡情況仍不明確,美軍正全力組織搜救。
從已知信息來看,迫降以色列本古里安機場的加油機為KC-135RT變種機型,現場照片顯示其垂尾幾乎缺失一多半,能平安著陸實屬不易。這款機型與標準KC-135R不同,機身頂部設有受油口,可接受其他加油機補給,從而延長任務停留時間。
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結合機型特性和損傷情況,外界普遍推測事故原因應為空中相撞。美軍雖未直接確認,但已拒絕承認加油機被敵方擊落,間接暗示了相撞可能性。事實上,美軍近些年多次發生空中加油相關事故,曾有KC-130J加油機與F-35B戰斗機相撞后迫降的案例。
這是2013年KC-135在吉爾吉斯斯坦墜毀后,該機型首次在執行作戰任務時失事。作為美軍攻勢空軍的核心裝備,空中加油機是其全球部署和高強度作戰的重要支撐,美軍每3架作戰飛機就配有1架大型加油機。
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為支撐對伊朗的空襲行動,美軍已向中東集結108架大型加油機,其中50架隨時在戰場外圍待命,主要包括KC-135R和KC-46A兩款機型。此次墜毀的KC-135R是美軍主力加油機,而迫降的KC-135RT僅裝備10架,主要用于支援特種作戰。
KC-135RT的出現,也從側面表明美軍可能已在伊朗開展或準備開展特種作戰。此次墜機并非美軍近期唯一損失,此前已有3架F-15E戰斗機被友軍誤擊墜毀,11架MQ-9無人機被擊落,接連的裝備損失已對美軍士氣造成影響。
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硬桿加油機,甚至還能挽救即將墜毀的戰斗機。在1990年的海灣戰爭沙漠盾牌部署期間,一架美國空軍的KC-135加油機,使用硬式加油桿,拖曳著一架喪失了部分動力、險些墜海的F-4戰機,飛越了半個大西洋,最后安全的降落。
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目前,搜救工作仍在持續,事故具體原因還需進一步調查。伊朗方面則宣稱,這架墜毀的KC-135是被其防空系統擊落,機上人員全部死亡,雙方說法的分歧,也讓這起事故更添一層迷霧,同時折射出美伊戰事的焦灼態勢。如果KC-135的墜毀原因真的被證實為遭伊朗方面擊落,無疑將進一步打擊美軍本就低落的士氣,讓美軍顏面掃地。
另據美國《華爾街日報》3月13日報道,有2名美國官員透露稱,五架美國空軍加油機在沙特阿拉伯的蘇丹王子空軍基地遭到襲擊受損。
這些加油機近日在伊朗對該基地發動導彈襲擊時被擊中。其中一名官員稱,這些加油機受損,但并未完全損毀,目前正在維修中,襲擊未造成人員死亡。此次事件使受損或墜毀的美國空軍加油機總數達到至少7架,因此死亡美軍機組人員至少6人。
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MizarVision發布過的衛星圖顯示,該基地停滿了美軍飛機。停機坪右側紅針所在位置遭遇伊朗導彈襲擊。
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