這種動物理論上永遠不會死，因為它可以在“老年”和“青年”間來回切換

撰文 | 劉六七

從古至今，人類從未放棄追求永生，為此沒少大費周章。然而在海洋中，早有生物實現了這個愿望。它不僅理論上不會死，甚至還能在衰老或受傷后重返青春，再活一遍。

它，就是燈塔水母。

燈塔水母非常小，直徑僅有4~5毫米，身體接近透明，紅色的消化系統在體外依稀可見。別看它毫不起眼，當科學家發現其能在“老年”和“青年”之間反復橫跳的超能力后，這種小小的生物在科學界掀起了軒然大波。

燈塔水母（Turritopsis nutricula）|Animalia

燈塔水母是怎樣實現年齡逆轉的？它真的不會死嗎？人類是否可以從這種生物身上獲得永生的希望？本篇文章，讓我們一起走近這種擁有無限壽命的“永生水母”。

“永生水母”的超能力

燈塔水母和大多數水母一樣，擁有相似的生命進程。

首先，精子與卵子結合形成受精卵，受精卵隨后發育為棒狀的幼蟲。幼蟲一天到晚隨著海水漂浮，只為尋找一塊可以附著的表面。

一旦找到落腳之地，幼蟲會發育為外形類似?？?strong>螅狀體。螅狀體能夠通過無性繁殖進行自我克隆，僅用幾天便可以覆蓋住整塊巖石或碼頭。當時機成熟，螅狀體便脫落出無數個圓盤狀的碎屑，這些碎屑就是擁有軀體和觸手的成體水母。

水母的一生|Merriam Webster

對于其他水母來說，成體水母是生命中的最后一個階段，但燈塔水母卻不同。

當身體受損或遭遇饑餓等壓力環境時，燈塔水母的觸手會慢慢退化，整個身體萎縮成一個胞囊并沉至海底。24~36小時后，胞囊開始變化，最終長成新的螅狀體。新螅狀體找到附著表面后，便像“上一世”一樣脫落出新的成體水母，接著不斷重復這個循環。

誰發現的這個超能力？

1883年，科學家首次記錄到燈塔水母，然而等到發現其永生的超能力，已經是100多年以后。不過這也可以理解，畢竟燈塔水母那么小，很難引起人們的注意。

1988年，兩名生物學學生采集了一些燈塔水母螅狀體，并在實驗室中對它們進行定期觀察。他們看著螅狀體進行自我復制并脫落出成體水母，然后奇怪的事情發生了。

一次，他們發現實驗室中突然出現了很多新的螅狀體。這并不符合當時的理解，因為那時人們認為螅狀體必須由受精卵發育成的幼蟲變成，但當時實驗室里的成體燈塔水母還沒有進行繁殖，而且先前也沒有發現幼蟲的蹤影。

這促使他們進行更加密切的觀察，最終發現了成體燈塔水母能夠先變為胞囊，再重新變成螅狀體的秘密。

成體水母變為胞囊（4）后長出新螅狀體的過程|網絡

實際上，支持燈塔水母逆生長的是一種叫細胞轉分化的過程：成體燈塔水母中的特化細胞（比如成體水母觸手細胞）先逆向發育為類似多能干細胞的胞囊，再通過基因選擇性表達，轉化為另一種特化細胞（比如螅狀體體壁細胞）。

燈塔水母會死嗎？

當然，燈塔水母會死。

燈塔水母和其他水母一樣，是魚類和海龜等動物的食物。而且處于螅狀體形態的燈塔水母和植物差不多，面對海蛞蝓和甲殼類動物的捕食時，基本手無寸鐵，只能任憑宰割。

除了燈塔水母，科學家還發現其他4種水母也可以逆生長；圖為海月水母|Wikipedia by Luc Viatour

一旦被吃掉，水母的細胞就會遭到破壞，無法進行逆轉和重生。所以燈塔水母的永生只能是“理論上的”。

那理想條件下，燈塔水母能活多久？別說，真有人嘗試探索過。

自90年代起，日本生物學家久保田拓就試圖探索燈塔水母的壽命極限。他在實驗室中飼養了一些燈塔水母，每天都對它們進行觀察記錄。因為這種生物對環境特別敏感，因此實驗并不容易，他甚至需要在顯微鏡下將鹵蟲卵切割成能被水母食用的小塊兒。

日久生情，久保田拓還為燈塔水母創造了一首歌|網絡

最終，久保田拓堅持的最長觀察記錄長達兩年多。在此期間，這些燈塔水母一共進行了10次生命循環，有些循環之間僅僅間隔了一個月的時間。

目前，科學家還不能從燈塔水母身上找到直接讓人類永生的方法。但說不定在未來，通過破解燈塔水母細胞逆轉成多功能干細胞的機制，科學家能找到修復人類受損器官，或延緩衰老的方法。

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參考資料：

[1]https://kepu.yic.ac.cn/index.php?m=home&c=View&a=index&aid=241

[2]https://www.bbcearth.com/news/the-jellyfish-that-never-dies

[3]https://www.nhm.ac.uk/discover/immortal-jellyfish-secret-to-cheating-death.html

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