3億年前，蜻蜓能長到羽毛球拍那么大，但可能不是因為那時的高氧環境 | Nature

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（來源：環球科學科研圈）

已滅絕的巨蜻蜓與現存最大蜻蜓之一——巨型瓣尾蜓的對比圖。（巨蜻蜓圖片來源：ESTELLE MAYHEW，改編自 ALDRICH HEZEKIAH）

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三億年前的地球面貌與今迥異。如今的各大洲還是匯聚在一起的泛大陸，赤道地區則廣布著浩瀚的煤沼森林。在當時的富氧大氣環境下，野火頻發成為常態。

水域中魚類繁盛，陸地上則由兩棲動物、爬行類、爬行節肢動物及巨型蟑螂主宰，而天空則被飛行昆蟲所統治，其中一些昆蟲的體型甚至達到了驚人的龐大程度。

其中包括翼展達 45 厘米的巨型蜉蝣類昆蟲，以及翼展達 70 厘米、和羽毛球拍一樣大的巨型蜻蜓類昆蟲。這些讓人聯想到獅鷲獸的昆蟲最早是近一個世紀前在美國堪薩斯州的細粒沉積巖中作為化石印痕被發現的。

是什么讓這些昆蟲長得如此巨大？20 世紀 80 年代，一項新技術應運而生，使地球化學家得以重建古大氣的氣體成分。他們驚人的發現是，三億年前曾出現過一段大氣高氧時期——當時大氣中的氧氣含量比如今高出約 45%。

在一項 1995 年發表于《自然》（Nature）的研究中，科學家指出這段大氣高氧期恰與巨型昆蟲的出現時期吻合。他們提出，巨型古生代昆蟲對氧氣的更高需求及其龐大體型，理應需要更高的大氣氧濃度。這一推論合乎邏輯，因為昆蟲通過其獨特的氣管系統獲取氧氣——那是一個樹狀分支的氣道網絡，末端連接著微氣管。氧氣必須順著濃度梯度通過微氣管擴散，為飛行肌細胞供能。科學家們推斷，如此巨大的飛行昆蟲如今不可能存在，因為當前大氣中的氧含量過低，無法滿足飛行肌肉對氧氣的高需求。

如今，一項由國際研究團隊 3 月 25 日發表在《自然》的新研究提供了有力證據，反駁了這個已經存在了 30 多年的理論。研究者采用高功率電子顯微鏡評估了體型大小對飛行肌中微氣管數量的影響，結果發現，大多數物種飛行肌內微氣管所占空間通常僅為 1% 或更少，這一觀察結果在延伸至三億年前體型巨大、翼展超過 60 厘米的巨大蜻蜓時依然成立。這表明昆蟲飛行肌并不受大氣氧含量限制，因為微氣管占空間極小，昆蟲可輕易在肌肉中增加微氣管數量。

“如果大氣含氧量確實限制了昆蟲的最大體型，那么氣管末梢層面應當存在補償機制的證據，”研究主要作者、南非比勒陀利亞大學（University of Pretoria）獸醫學院副教授 Edward (Ned) Snelling 表示，“較大型昆蟲體內確實存在某種補償機制，但從整體來看這種補償微乎其微。”

澳大利亞阿德萊德大學（Adelaide University）的 Roger Seymour 教授表示：“相比之下，鳥類和哺乳動物心肌中的毛細血管所占的相對空間，約為昆蟲飛行肌中微氣管所占空間的十倍。因此，如果氧氣輸送確實限制了體型大小，那么增加微氣管的投入應該具有巨大的演化潛力。”

一些科學家反駁稱，氣管末端上游或身體其他部位的氧氣流動仍可能限制體型大小，因此昆蟲最大體型受氧氣限制的理論或許尚未被推翻。

無論如何，這些新數據明確顯示飛行肌微氣管中的擴散作用并非此類限制因素。科學家們必須另尋他處來探究這些巨型昆蟲存在的原因。若氧氣并非限制昆蟲體型上限的因素，比如被脊椎動物捕食，或是外骨骼自身的生物力學支撐限制。

https://www.eurekalert.org/news-releases/1121268

論文信息

【標題】Oxygen supply through the tracheolar–muscle system does not constrain insect gigantism

【作者】Edward P. Snelling, Antonia V. Lensink, Susana Clusella-Trullas, Chris Weldon, Philipp Lehmann, John S. Terblanche, Nicholas L. Payne, Jon F. Harrison, Anthony J. R. Hickey, Ashleigh Donaldson, Christian M. Deschodt, Roger S. Seymour

【期刊】Nature

【時間】25 March 2026

【DOI】https://doi.org/10.1038/s41586-026-10291-3

【摘要】The idea that atmospheric oxygen has dictated the maximum body size of insects across their evolutionary history is ingrained in popular and scientific literature1,2,3. In Nature 30 years ago, the hypothesis was put forward that a limitation on oxygen diffusion at the level of the tracheoles constrains the maximum body size of insects and that increased atmospheric oxygen concentration in the late Palaeozoic permitted insect gigantism4. Here we contest this hypothesis by showing that the relative space occupied by tracheoles in the flight muscle of insects (1) increases by only 1.8-fold over a 10,000-fold body mass range (1,320 micrographs, 44 species, 10 orders), (2) is typically 1% or less in most species, and (3) that this observation holds when we extend our relationship to the long-extinct gigantic dragonfly-like Meganeuropsis permiana (approximately 100?g). The small space requirement and the lack of a strong increase in tracheolar investment with body size, despite clear evolutionary potential to do so, provide convincing evidence that diffusive oxygen transport through the tracheolar–muscle system does not constrain the maximum body size of extant or gigantic prehistoric insects.

【鏈接】https://www.nature.com/articles/s41586-026-10291-3