由俄羅斯、美國、歐空局、日本、加拿大合作建設(shè)的國際空間站,是人類發(fā)射的第10個載人空間站,也是迄今人類建成的規(guī)模最大的空間站,運(yùn)行在約400公里高的近地軌道上。其加壓容積約915立方米,是我國天宮空間站三艙構(gòu)型的2.6倍,可常駐6人。國際空間站于1998年開建,2011年全面建成。若從開建之日算起,迄今已經(jīng)在軌運(yùn)行約27年,處于超期服役狀態(tài)。
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國際空間站目前共有16個加壓艙段,可分為美國軌道段和俄羅斯軌道段兩大部分。其中,美國軌道段由10個艙段組成,由美、歐空局、日本和加拿大共同運(yùn)營;俄羅斯軌道段由6個艙段組成,由俄羅斯運(yùn)營。
國際空間站能夠建成,俄羅斯和美國起到了決定性作用,因此其運(yùn)營也由美國和俄羅斯主導(dǎo)。根據(jù)美俄達(dá)成的共識,國際空間站預(yù)計將于2030年左右退役,后續(xù)將受控離軌,最終墜毀在南太平洋無人區(qū)。其中俄羅斯軌道段將在2028年左右從國際空間站提前分離出來,只是具體分離細(xì)節(jié)仍未確定。
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俄羅斯軌道段分離后,國際空間站余下的便是美國軌道段,對于這部分太空資產(chǎn)退役后的處理,NASA已撥款8.43億美元,由SpaceX研制一種專門用于國際空間站脫軌的飛行器,未來將發(fā)射進(jìn)入太空,用它將國際空間站美國軌道段推入大氣層燒毀,以避免留成為太空垃圾。
隨著國際空間站將退役,美俄卻并沒有繼續(xù)合作的打算。那美國和俄羅斯在國際空間站退役后,各自的載人航天事業(yè)將何去何從呢?
獨立建造空間站的技術(shù),美國和俄羅斯都有,但空間站不僅是技術(shù)的問題,其建設(shè)和運(yùn)營需要大量資金支持,且需要長期保持高投入。
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美國方面,NASA目前還沒有自己動手建設(shè)新空間站的計劃,并不是沒需求,而是將希望寄托在了商業(yè)航天上,大力推動商業(yè)航天公司開發(fā)商業(yè)屬性的空間站。目前已有多家美國私營企業(yè)在開展此類項目,例如有Haven-1、Axiom、Starlab、Orbital Reef等商業(yè)空間站,部分已受NASA資助或合同,其中Haven-1和Axiom的首個模塊預(yù)計2026年就能上天,屆時空間站將邁入商業(yè)運(yùn)營時代!
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盡管這些商業(yè)空間站的規(guī)模在短期內(nèi)難以達(dá)到國際空間站的水平,但NASA還與歐空局等合作,正在建造“門戶”月球空間站,這是阿爾特彌斯計劃的一部分,預(yù)計在2030年前完成關(guān)鍵模塊部署。這說明,美國在國際空間站退役后,仍能保持太空存在。
俄羅斯則選擇以現(xiàn)有的國際空間站俄羅斯艙段為基礎(chǔ),分階段發(fā)射新艙段逐步取代老舊退役艙段,從而整合出新空間站,進(jìn)行獨立運(yùn)營。這樣新舊組合,既能節(jié)省建設(shè)成本,又能繼續(xù)延續(xù)其太空存在。畢竟國際空間站俄羅斯軌道段上的科學(xué)號多用途實驗艙和Prichal對接艙是俄羅斯2021年才發(fā)射上天的,這兩個艙段如果維護(hù)得當(dāng),再堅持10多年,運(yùn)行到2035年后不成問題。
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俄羅斯軌道段將提前從國際空間站分離,就是為了不與美國軌道段同期退役,為后期獨立運(yùn)營做準(zhǔn)備。不過,俄羅斯航天的這一計劃近些年受預(yù)算等因素影響,預(yù)計在2035年前才能徹底完成老舊艙段的更新?lián)Q代。
為了加快新艙段建設(shè)進(jìn)度,彌補(bǔ)經(jīng)費不足的問題,俄羅斯或許可以尋求與他國合作共建空間站。可迄今全球獨立掌握載人航天技術(shù)的國家就只有中美俄,美國在國際空間站退役后將不再合作,我國也有自己的空間站,所以目前全球有需求、有可能、有能力與俄羅斯共建空間站的國家屈指可數(shù)。
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印度發(fā)展載人航天、建造空間站的夢想由來已久,已有這方面的計劃,曾公開宣稱要在2035年前建成自己的空間站。奈何因技術(shù)等因素影響,其載人航天計劃已多次遭遇延期,首次載人飛行任務(wù)已推遲至2028年。若俄羅斯愿意與其合作,共享技術(shù)、共建空間站,印度或許有合作的意愿。
不過現(xiàn)階段來看,國際空間站退役后,俄羅斯在載人航天方面的目標(biāo)是獨立發(fā)展,與印度進(jìn)行共建空間站等深度合作的可能性較小。
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