在過去的幾年里,NASA的毅力號火星車不斷給我們帶來驚喜。最近,它在火星杰澤羅隕石坑附近的一處古老河道,被稱為“Cheyava Falls”的巖石中鉆取的樣本,似乎讓“火星是否存在生命”這個爭論再次升溫。科學(xué)家們在樣本里發(fā)現(xiàn)了一些非常特別的礦物和紋理,這些跡象在地球上往往和微生物活動有關(guān)。
泥巖里的“豹紋斑點(diǎn)”
樣本是一種細(xì)粒泥巖,里面出現(xiàn)了類似“豹紋斑點(diǎn)”的圓形反應(yīng)帶,還有一些小結(jié)核嵌在層狀沉積物里。更關(guān)鍵的是,毅力號還檢測到有機(jī)碳和磷、鐵、硫等元素呈現(xiàn)重復(fù)的、有規(guī)律的組合。
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其中兩個礦物尤其引人注目,磷酸鐵礦和硫化鐵礦。在地球上,它們常常出現(xiàn)在缺氧環(huán)境里,由微生物驅(qū)動的化學(xué)反應(yīng)會生成這些物質(zhì)。比如,磷酸鐵礦常見于水體沉積物中,微生物通過還原鐵元素,把磷固定到藍(lán)綠色的結(jié)核里。而硫化鐵礦則常常伴隨硫酸鹽還原菌的活動出現(xiàn)。
更讓人心動的是,這些礦物在火星樣本里呈現(xiàn)出“靶心”式的分布,即外圈是磷酸鐵礦,內(nèi)核是硫化鐵礦。在地球上,這種排列方式正好對應(yīng)一些沉積物里電子傳遞反應(yīng)的過程,這是不是很像生命留下的化學(xué)腳印?
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當(dāng)然,科學(xué)家們并沒有直接宣布“火星有生命”,而是傾向于用“潛在生物印跡”來描述這些發(fā)現(xiàn)。因?yàn)轭愃频幕瘜W(xué)結(jié)構(gòu),也可能通過非生物途徑形成。比如隕石帶來的有機(jī)物,或者純粹的化學(xué)反應(yīng)。
NASA提出了一個叫CoLD(生命探測的信心,Confidence of Life Detection) 的分級體系,用來衡量證據(jù)的可靠度。簡單來說,就是先發(fā)現(xiàn)信號,再排除污染,再逐步驗(yàn)證其他可能性,最后才能真正說“這是生命”。目前的發(fā)現(xiàn)還處在這個階梯的早期階段,意味著我們看到了希望,但還需要更多實(shí)驗(yàn)來確認(rèn)。
如果未來樣本能被帶回地球,在實(shí)驗(yàn)室里用更先進(jìn)的儀器分析,我們或許能分辨出這些礦物到底是“生命的痕跡”,還是“化學(xué)的巧合”。那一刻將會成為人類歷史上最震撼的科學(xué)瞬間之一。
也許幾年后,我們真的會迎來那個時刻,當(dāng)火星的泥巖樣本在地球?qū)嶒?yàn)室里被證實(shí)含有生命痕跡,人類對宇宙的理解將徹底改寫。到時候,我們再回頭看今天的“豹紋斑點(diǎn)”,會發(fā)現(xiàn)它是一個溫柔的預(yù)告。
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